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L'homme préhistorique comprend plusieurs genres et espèces ayant vécu au cours de la préhistoire. Certaines sont très éloignés de l'homme moderne, remontant à plusieurs millions d'années, tandis que d'autres sont au contraire très proches de ce que nous sommes, maîtrisant de mieux en mieux le langage articulé, le feu et la fabrication des outils, à partir d'environ 1 million d'années.

Ces espèces sont classées dans un groupe appelé Hominina, en français hominines ou hominiens. Ce groupe fait partie de la famille des hominidés.

La discipline scientifique qui traite de ces lointains ancêtres est la paléoanthropologie. C'est une science toute neuve, développée au cours du XXe siècle, qui sait se remettre en cause de façon permanente. Une succession de découvertes très récentes, complètement inattendues, a transformé ces dernières années cet ensemble de connaissances, apportant un nouveau visage aux débuts de l'humanité.

Il s'agit de découvertes fragmentaires et récentes, sur lesquelles les spécialistes demeurent en discussion.

Espèce reconnue depuis 2001. Fragments d'os et de dents découverts en Éthiopie, indiquant la station debout.

Ces deux espèces sont très proches. Les spécimens européens sont désormais classés comme Homo heidelbergensis, l'appellation Homo erectus étant plutõt réservée à des spécimens asiatiques.

L'Homme de Tautavel, dont on a retrouvé des restes dans une grotte au sud de la France (le « Premier homme de France », selon Henry de Lumley), naguère considéré comme un représentant des Homo erectus, a été reclassé comme Homo heidelbergensis. Cueilleur, chasseur, charognard, il n'a pas encore la maîtrise du feu.