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Le Paléolithique est la première période de la Préhistoire. Cette période est la plus longue, elle commence avec l’apparition de l’Homme, il y a environ 3 millions d'années et s'achève vers 12 000 ans avant le présent. Le Paléolithique est suivi par le Mésolithique.

Le terme « Paléolithique » vient du grec palaios (qui veut dire ancien) et lithos (qui veut dire pierre). C'est « l'âge de la pierre taillée » (le Néolithique est l'âge de la pierre polie).

Le Paléolithique est divisé en trois grandes périodes, correspondant à une évolution culturelle et technologique :

Le Paléolithique est l'époque où les humains sont des chasseurs-cueilleurs. Ils tirent parti des ressources disponibles dans la nature. Outre la chasse et la pêche, la cueillette a également dû jouer un rôle important, même s'il est difficile de le prouver à partir des vestiges archéologiques. En effet seuls les restes les plus solides ont pu traverser un million d'années et peuvent être étudiés en archéologie. Ce n'est pas le cas des graines de céréales (orge, blé...) ou de noyaux de fruits !

Les outils de cette époque parvenus jusqu'à nous sont en très grande majorité des outils de pierre taillée, mais des outils en os sont également connus, surtout au Paléolithique supérieur. Les outils en bois ont été rarement retrouvés, mais devaient être utilisés fréquemment, par exemple pour réaliser des pieux ou pour des manches d'outils. L'usage de la pierre polie et le travail des métaux sont inconnus au Paléolithique. Si la céramique est employée pour réaliser de rares statuettes au Paléolithique supérieur, son emploi notamment pour la poterie ne se généralisera qu'au Néolithique.