L'histoire est l'ensemble des évènements qui ont eu lieu, ont lieu et auront lieu dans le monde entier.

L'histoire, considérée comme discipline, est l'étude des événements du passé, des faits relatifs à l'évolution de l'humanité. On étudie aussi bien l'action des hommes que leur environnement (qui peut en partie expliquer leurs actions). Ces études débouchent sur des connaissances qui peuvent être rassemblées en un récit.

Le mot « histoire » est aussi utilisé pour parler du passé : dans ce sens, il s'oppose à l'actualité.

Par définition, l'Histoire (avec une majuscule) commence avec l'invention de l'écriture. Ce qui est avant se nomme la Préhistoire, tandis que la Protohistoire désigne une période où un peuple ne maîtrise pas l'écriture, mais où d'autres peuples parlent de lui dans leurs livres.

Le rôle des historiens est de découvrir et de nous apprendre quelle a été la vie des hommes dans le passé.

Ceux spécialisés dans l'étude de la Préhistoire sont les préhistoriens.

Pour connaître le passé, les historiens cherchent des preuves ou des témoignages qu'on appelle documents.

Ils étudient aussi les ruines, les monuments, les objets et les textes laissés par les Anciens (c'est-à-dire des vestiges).

Aujourd'hui les historiens s'appuient sur les recherches faites par des spécialistes qui étudient des documents naturels : pollens piégés dans les vases lacustres ou les glaces (ce qui permet de déterminer le couvert végétal, les cultures à un moment donné), résidus de faune ancienne (aussi bien sauvage que domestique), climats du passé grâce à divers indices...

Les domaines de recherche des historiens ont évolué au cours des temps: pendant longtemps l'historien ne s'intéressait qu'aux évènements humains (faits réels qui se sont passés à un moment précis, chaque évènement est unique et ne répète pas). Il en cherchait les causes et les conséquences. L' historien en faisait la chronologie (déroulement dans le temps).

Puis le domaine d'étude s'est élargi : on a cherché à savoir quel était l'environnement économique, les idées, les mœurs, les conditions naturelles ce qui permet de replacer les évènements dans leur contexte ou environnement.

Les historiens mettent en ordre des informations en se donnant des repères : les dates qui indiquent des moments précis, des moments où se produisent des événements.

Les années sont comptées à partir de l'an 1, date admise pour la naissance de Jésus-Christ (l'année 0 n'existe pas). Cette datation est utilisée par les pays de tradition chrétienne (qui l'ont imposée sur de nombreux continents). Néanmoins d'autres civilisations ont choisi un autre point de repère pour la datation de leur histoire (par exemple les civilisations basées sur l'Islam, commencent leur datation avec l'hégire qui est le moment où Mahomet s'enfuit de La Mecque pour se réfugier à Yatrib (Médine)).

Ils divisent aussi le temps en périodes comme une décennie (10 ans), un siècle (100 ans) et un millénaire (1000 ans) ;

Les historiens peuvent aussi distinguer des grandes périodes. Les historiens les définissent en fonction de l'évolution du mode de vie (habitat, outils, organisation du travail, les moyens de transport...) et du comportement des hommes (organisation politique, religion...) vivant à chaque période. En Occident on distingue ainsi la Préhistoire, l'Antiquité, le Moyen Âge ... Ailleurs dans le monde un autre découpage aura lieu.

Parmi les possibilités offertes par les historiens pour diviser le temps de l'humanité en grandes périodes, on peut choisir celle qui distingue cinq grandes périodes : la Préhistoire, l'Antiquité, le Moyen Âge, l'époque moderne et l'époque contemporaine. Seules les quatre dernières catégories faisant à proprement parler partie de l'histoire. Cette périodisation est valable pour l'Europe et le monde méditerranéen.

Cette période correspond aux premiers temps de l'humanité qui ont précédé les temps historiques et se situe entre le début de l'existence humaine et l'apparition de l'écriture (à partir de 3 millions d'années avant notre ère jusqu'à 5000 ou 4000 avant J.-C., selon les points de vue). Elle peut à son tour être divisée en trois grandes sous-périodes :

De l'invention de l'écriture jusqu'à la chute de l'Empire romain (476).

On situe généralement le début du Moyen Âge au moment de la chute de l'Empire romain (476). La fin du Moyen Âge peut être datée à la prise de Constantinople par les Turcs (1453). En France, c'est la fin de la guerre de Cent Ans ainsi que la mort de Louis XI. En Espagne, on assiste à la fin de la reconquête de la péninsule par les Espagnols après mille ans de domination musulmane.

On situe le début de la Renaissance et de l'époque moderne à la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb (1492). La fin de l'époque moderne est notamment marquée par la Révolution française (1789) et la Constitution des États-Unis d'Amérique.

De la Révolution française jusqu'à nos jours, moins environ un demi-siècle (les 50 dernières années étant considérées comme relevant de l'étude journalistique plutôt qu'historique).

Chaque grande civilisation adopte une périodisation particulière en fonction des faits qu'elle a connus.