La Terre s'est formée il y a 4,567 milliards d'années, l'histoire de la Terre recouvre donc l'époque depuis sa formation jusqu'à aujourd'hui. On divise l'histoire de la Terre en éons (au nombre de quatre), elles mêmes divisées en ères, elles mêmes divisées en périodes.

99% de la masse du système solaire est contenue dans le soleil. Après sa formation, la matière restante se trouvait sous la forme d'un disque de gaz et de poussière qui tournait autour, on l'appelle le disque protoplanétaire.

En raison du vent solaire, un flux de particules chargées électriquement émis par le soleil, le gaz, plus léger, s'est retrouvé aux confins du système solaire, il a alors formé les géantes gazeuses : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Plus proche du soleil, on trouvait surtout de la roche et du métal, qui ont formé les planètes telluriques (rocheuses) : Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Dans le jeune système solaire, les poussières de roches et de métaux ont commencé à se regrouper pour former des planétésimaux de quelques dizaines de kilomètres, qui ont alors au fil du temps fusionnés pour former des protoplanètes, des planètes en formation. On pense qu'il y avait une vingtaines de protoplanètes au départ, mais certaines sont entrées en collision et ont fusionnées, d'autres ont probablement été éjectées du système solaire sous l'effet de la gravité, certaines se sont peut être même écrasées sur le soleil. 1

L'Hadéen est le premier éon de l'histoire de la Terre. Il a duré de 4,55 milliards d'années à 4 milliards d'années. Durant cette époque, la Terre était encore une protoplanète. Il s'agissait alors d'un monde en fusion, où sévissait d'innombrables chutes de météorites, c'est en fait toutes ces météorites qui vont permettre à la Terre de grossir pour progressivement atteindre sa taille actuelle. Au début, la Lune n'existait pas encore. L'atmosphère ne contenait pas de dioxygène et la température dépassait certainement les 2000°C.

Il y a 4,4 milliards d'années, la Terre serait entrée en collision avec une autre protoplanète, surnommée Théia ou Orphée. Cet impact cosmique (wp) a éjecté une très grande quantité de matière en orbite, qui a formé un anneau de débris autour de la Terre. Ces débris se sont rassemblés pour former la Lune. Elle était à l'époque 15 fois plus proche que maintenant, mais elle s'éloigne progressivement. Suite à l'impact, la Terre à petit à petit commencé à refroidir, la surface se solidifie et la température diminue. 2

Vue d'artiste de la collision entre Theia et la Terre

L'Archéen commence il y a -4 000 Ma et dure jusqu'à -2 500 Ma. Il est divisé en 4 ères : l'Éoarchéen, le Paléoarchéen, le Mésoarchéen et le Néoarchéen.

La Terre s'est progressivement refroidie à la fin de l'Hadéen, désormais, la surface est solide, et les océans commencent à se former. On pense que l'eau pourrait provenir de comètes qui se seraient écrasées sur Terre pendant l'hadéen. L'atmosphère était au départ constituée essentiellement de dioxyde de carbone et de diazote, avec peut-être du méthane et d'ammoniac. La Terre était donc inhabitable pour les humains. Le jeune soleil était moins lumineux qu'aujourd'hui, mais il y avait davantage de gaz à effet de serre, ce qui empêchait finalement à la Terre d'être trop froide, il faisait probablement entre 40°C et 80°C.

Entre -4 100 Ma (fin de l'hadéen) et -3 900 Ma, il y a probablement eu ce que l'on appelle le grand bombardement tardif, une période où de nombreuses chutes de météorites rendaient la Terre inhospitalière. Suite à des perturbations gravitationnelles survenues dans le jeune système solaire encore instable, les orbites de nombreux astéroïdes ont été modifiées pour provoquer cet événement.

L'océan couvrait à l'époque la quasi-totalité de la surface de la Terre, il n'y avait aucun continent. Dans la mer, par des phénomènes chimiques que l'on cherche encore à comprendre, la vie est apparue, il y a 3,8 milliards d'années (-3 800 Ma) environ. Il s'agissait simplement d'organismes unicellulaires (une seule cellule), des simples bactéries. Bien que le plus ancien fossile de bactérie date de 3,8 milliards d'années, il est possible que la vie soit apparue plus tôt, peut-être même avant le début de l'archéen alors que les océans se formaient à peine.

Durant le mésoarchéen, la vie a évolué pour former des stromatolites, qui étaient des structures en forme de champignons qui sont en fait des colonies de bactéries ; on les trouvaient dans l'eau, probablement le long des côtes. Il existe des endroits dans le monde où les stromatolithes sont encore visibles de nos jours.

On considère que le Néoarchéen, dernière ère de l'archéen, se termine il y a -2 500 Ma.

Le Protérozoïque commence il y a -2 500 Ma et se termine il y a -542 Ma. Le Protérozoïque contient 3 ères : le Paléoprotérozoïque, le Mésoprotérozoïque et le Néoprotérozoïque. C'est l'éon le plus long de l'histoire de la Terre.

Durant le paléoprotérozoïque, l'ère la plus ancienne de l'éon protozéroïque, une nouvelle espèce de bactérie apparaît, les cyanobactéries, qui produisent du dioxygène. Le dioxygène que nous respirons était en effet un gaz toxique pour les bactéries de l'époque (notamment celles qui produisent du méthane), qui produisent du dioxygène, cela entraine donc leur quasi-disparition, pendant une période de 1 milliard d'années, on ne retrouve aucun fossile de nouvelle espèce dans les roches, période surnommée le Milliard ennuyeux. Il a également provoqué l'oxydation (rouille) des métaux dissous dans l'eau, qui se sont alors accumulés dans les roches, retrouvées aujourd'hui, et qui constituent la preuve de cet événement3. On parle de la Grande oxydation.

En raison du déclin des bactéries produisant du méthane, un gaz à effet de serre, et en raison de la réaction de celui-ci avec le dioxygène qui entraîne sa disparition dans l'atmosphère, la température diminue fortement jusqu'à entraîner une période de glaciation très importante, un épisode qui sera surnommé Terre boule de neige, où même les océans auraient gelés, jusqu'à l'équateur. Il y a eu trois épisodes de ce type. Le premier est la glaciation huronienne (-2 400 Ma), qui durera 300 millions d'années. Grâce aux CO2 émis par les volcans, la Terre parviendra cependant à se réchauffer de nouveau. Une autre glaciation, la glaciation sturtienne, aura lieu en -720 Ma pour d'autres raisons, puis encore une autre glaciation majeure, la glaciation marinoenne, il y a 630 millions d'années. 4

L'éon phanérozoïque est le quatrième éon de l'histoire de la Terre, toujours en cours aujourd'hui. Il commence il y a 541 millions d'années, et est séparé en trois ères : Le Paléozoïque (-541 à -251 Ma), le Mésozoïque (-251 Ma à -66 Ma) et le Cénozoïque (toujours en cours).

Cette ère commence par l'époque du Cambrien, où a eu lieu l'explosion cambrienne, une période où de nombreuses espèces animales sont apparues dans les océans. Il y avait auparavant peu d'espèces animales, mais ce nombre se multiplie brutalement. Pendant ce temps, la surface n'est pas encore habitable, en raison des rayons ultraviolets du soleil, il faudra attendre que la couche d'ozone protège suffisamment des rayons UV pour que les continents soient colonisés.

Puis, il y a eu l'époque de l'Ordovicien, où la végétation à commencer à pousser sur les continents, puis le Silurien. Ensuite arrive le Dévonien, où les écosystèmes terrestres commencent réellement à se développer, la flore s'installe et la faune évolue pour s'adapter à la vie hors de l'eau. La végétation produit énormément de dioxygène. Ce taux de dioxygène mènera au carbonifère, une époque où le taux de dioxygène est bien plus élevé qu'aujourd'hui, et où le monde était peuplé d'insectes et autres créatures géantes, on pouvait y voir des libellules aussi grandes que des aigles. Durant le carbonifère, tous les continents étaient réunis en un seul : la Pangée.

Cette ère se termine par l'époque du permien, le taux de dioxygène dans l'atmosphère diminue. De nouvelles créatures apparaissent, qui rappellent les dinosaures, bien qu'ils n'en soient pas encore. Alors que les forêts du carbonifère étaient constituées de fougères de toutes tailles, les premiers vrais arbres (les conifères) apparaissent. Le permien se termine lors d'une grande extinction de masse, la plus grande que la Terre a jamais connue : l'extinction Permien-Trias. La cause est mal connue, mais il s’agissait probablement d'une période de fortes éruptions volcaniques, ayant provoqué une forte augmentation de l'effet de serre, la température moyenne de la Terre aurait donc dépasser les 40°C pendant plusieurs millions d'années, et plus de 90% des espèces ont disparues.

Cette ère commence il y a 252 millions d'années. Elle est constituées de trois époques : le Trias, le Jurassique et le Crétacé, c'est durant cette ère sur les dinosaures ont existé.

Durant le Trias, qui commence il y a 252 millions d'années, la température moyenne est de 17°C, soit 3°C de plus qu'aujourd'hui, les dinosaures apparaissent. Mais il y aussi les premiers mammifères, qui évolueront bien plus tard pour donner naissance à l'Homme, on trouve aussi des reptiles marins qui vont évoluer au cours de Trias pour devenir des animaux gigantesques. La vie animale est végétale qui existe à cette époque est le résultat de l'évolution des rares espèces qui sont survécus à l'extinction Permien-Trias.

Il y a 201 millions d'années, le Jurassique commence. Alors que le Trias était une période où la Terre connaissait un climat aride sur une grande partie de sa surface, un climat plus humide s'installe, et une grande partie du monde devient tropical. La végétation dominante était les conifères. C'est durant cette époque qu'on retrouve aussi des dinosaures gigantesques, tels que les brachiosaures et les diplodocus.