L'heure d'été est une convention dans un pays, qui consiste à modifier l'heure par rapport à celle de son fuseau horaire. L'objectif au départ était d'économiser de l'éclairage le soir, donc de l'énergie.

Dans la zone tempérée, la durée du jour n'est pas égale selon la saison. Le jour est nettement plus long en été. L'heure d'été a un effet de décalage qui fait que le jour parait s'allonger encore plus tard en soirée. Sans l'heure d'été, le soleil se coucherait plus tôt en été (par rapport à l'heure légale) et se lèverait aussi très tôt, à des heures où une grande partie de la population dort encore.

En France, en hiver il y a un décalage d'environ une heure entre l'heure légale et l'heure du lever du soleil (voir ci-après dans l'article). En été on avance d'une heure de plus, soit environ de deux heures par rapport au soleil. Ça n'est pas exactement 2 heures partout : c'est assez précisément 2 heures quand on se trouve sur la ligne du Méridien de Greenwich qui traverse la France.

À l'Ouest de cette ligne, côté océan Atlantique, le décalage entre l'heure officielle et l'heure solaire est encore plus important : l'heure officielle est en avance d'environ 2h16 minutes par rapport à l'heure solaire dans le Finistère, mais à l'Est de cette ligne, le décalage est moins important : seulement 1h30 environ en Alsace et en Corse.

En sachant la longitude d'un endroit en France, on peut calculer plus précisément le décalage entre l'heure solaire et l'heure officielle d'été. L'heure officielle est la même partout en France métropolitaine (c'est-à-dire sans compter la France d'outre-mer) mais il y a donc un décalage d'environ 3/4 heures du midi solaire d'un côté à l'autre de la France.

Modifier l'heure légale pour profiter d'un plus grand éclairage solaire est une idée ancienne. Déjà au XVIIIe siècle, l'américain Benjamin Franklin avait proposé d'avancer l'heure légale en été et déjà l'argument était que cela ferait des économies d'énergie.

En 1907 par le Britannique William Willet reprend l'idée et lance une campagne contre « le gaspillage de la lumière  ».

Pendant la Première Guerre mondiale, le 30 avril 1916, l'Allemagne instaure le changement d’heure. La durée de la journée de combat est ainsi augmentée. Ses adversaires lui emboitent le pas : le Royaume-Uni le 21 mai, la France le 14 juin (mais la loi n'est votée qu'en avril 1917). Les États-Unis, qui entrent en guerre en avril 1917, mais dont les gros contingents de soldats arrivent surtout en 1918, adoptent le changement d'heure en 1918.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, à partir de juin 1940, la partie nord de la France était occupée par l'armée allemande. Les Allemands y imposent leur heure légale (qui était en avance d'une heure sur l'heure française car l'Allemagne étant plus à l'est que la France voit le soleil apparaître plus tôt). Avec le décalage de l'heure d'été il y avait désormais en été deux heures d'avance sur le soleil (heure de Greenwich). Dans le sud de la France, la Zone libre administrée par le gouvernement de Vichy, il n'y avait qu'un décalage d'une heure. L'invasion allemande de la zone libre en novembre 1942 uniformise la situation. Désormais tous les Français sont soumis à l'heure allemande.

En août 1945, malgré la défaite de l'Allemagne, le gouvernement français décide que l'heure légale sera celle de l'Allemagne (cette dernière décision est toujours en vigueur), mais il supprime l'heure d'été (ce qui restera en vigueur jusqu'en 1976).

En septembre 1975, pour faire face à l'augmentation considérable du prix des produits pétroliers consécutive au Premier choc pétrolier de 1973, le gouvernement français décide par décret de rétablir l'heure d'été, mesure qui sera effective le 28 mars 1976. Le passage à l’heure d’été a lieu le dernier dimanche de mars à 2 heures du matin. Jusqu'en 1995, le passage de retour à l’heure d’hiver a lieu le dernier dimanche de septembre à 3 heures. Mais depuis 1996, il s’effectue le dernier dimanche d’octobre (à la même heure).

Les particuliers doivent avancer leur montre d’une heure au printemps (et la reculer d'une heure en automne). Depuis 1998, le passage entre l'heure d'hiver et l'heure d'été s'effectue le dernier dimanche de mars. Généralement le changement d'heure se fait pendant la nuit entre le samedi et le dimanche, à un moment où les activités humaines sont réduites du fait que la plupart des gens dorment. Le passage entre l'heure d'été et l'heure d'hiver s'effectue le dernier dimanche d'octobre (l'heure d'été est alors prolongée pendant l'automne).

L’heure légale réalisée à l’Observatoire de Paris est modifiée automatiquement. Elle gère l'horloge parlante et la synchronisation par protocole NTP pour les ordinateurs, certaines horloges qui ainsi se « mettent à l'heure » automatiquement.

L'Amérique du Nord change d'heure à des dates différentes de l'Europe. Pour l’Amérique du Nord, et depuis 2007. L'heure d'été débute dans la nuit du deuxième dimanche de mars, tandis que le retour à l’heure d'hiver s'effectue le premier dimanche de novembre.

À partir du dernier dimanche de mars, les internautes non avertis ont la surprise de constater que certains messages et certaines signatures ont troqué leur « CET » final en un « CEST » aussi hermétique. Pour quelle raison ?

En retrouvant la date de changement puis en cherchant ce qui avait changé ce jour-là puis en cherchant un mot anglais commençant par S- pour en parler, la solution est arrivée « Summer Time ». Pour le reste, il a fallu aller chercher les compléments d'information chez Wikipédia : Central European Time.