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L'hélium, de symbole He, est un élément chimique appartenant à la famille des gaz rares (ou gaz nobles), c'est-à-dire qu'il ne réagit pas avec d'autres espèces chimiques à de rares exceptions près. Il est souvent utilisé pour gonfler les dirigeables ou encore les ballons de baudruche de surveillance météorologique.

Beaucoup d'hélium est produit au cours des réactions nucléaires ayant lieu dans le Soleil et dans les étoiles de même type. D'ailleurs, l'étymologie du mot « hélium » évoque Hélios, le dieu du Soleil de la Grèce antique. Quatre atomes d'hydrogène s'unissent pour former un atome d'hélium avec une libération très importante d'énergie. Cette réaction s'appelle la fusion nucléaire. L'homme cherche à maîtriser une réaction similaire à celle qui se produit sur le Soleil. En effet, il serait alors possible d'avoir une quantité quasi illimitée d'énergie car les ingrédients sont le deutérium, présent dans l'eau et le lithium, présent dans les batteries de téléphone et d'ordinateurs.

Pour l'instant, l'homme est capable de créer une bombe à hydrogène (bombe H, beaucoup plus puissante qu'une bombe à fission, ou bombe atomique classique). Une bombe provoque une réaction chimique qui libère énormément d'énergie, mais qui n'est pas contrôlable car toute l'énergie est libérée très vite. C'est un peu comme si on mettait du bois dans la cheminée pour se chauffer et que tout brûlait en moins d'une seconde. Toute la difficulté consiste à maîtriser cette réaction. Cela reviendrait à faire brûler la bûche lentement dans la cheminée et à profiter de la chaleur dégagée. Dans la réaction contrôlée, l'énergie libérée servirait à faire tourner une turbine pour produire de l'électricité.