L'harmonica est un instrument de musique à vent, à anches libres métalliques, comme l'accordéon, l'harmonium et certains jeux de l'orgue.

Il peut revêtir différentes formes adaptées aux besoins des harmonicistes ou d'un genre musical précis. L'harmonica normal, de base, celui qu'on a toujours dans sa poche, est l'harmonica diatonique. Il existe aussi l'harmonica chromatique, pourvu d'une tirette, très différent du précédent et plutôt réservé à des instrumentistes expérimentés.

L'harmonica est un instrument moderne, né vers 1830 entre les mains d'artisans de la Forêt-Noire (massif montagneux du Sud-Ouest de l'Allemagne, dans le land de Bade-Wurtemberg).

Le plus connu de ces artisans est Matthias Hohner, horloger établi à Trossingen, qui commença à produire des harmonicas en grande quantité et fonda, vers 1850, une filiale aux États-Unis.

Aujourd'hui, la société « Hohner » continue à fabriquer des harmonicas de qualité, mais d'autres industriels se sont établis dans le monde : aux États-Unis, au Japon (de marque « Suzuki », par exemple). La Chine et de nombreux pays du Sud-Est asiatique produisent des harmonicas à prix très modérés, en quantité industrielle.

Un harmonica se compose de cinq éléments disposés en sandwich :

Il faut ajouter des éléments humains tout à fait indispensables pour former le son de l'instrument :

Chaque alvéole de l'instrument porte deux anches de hauteur différente, l'une fonctionnant en soufflant, l'autre en aspirant.

L'harmonica diatonique est le plus simple mécaniquement et le plus utilisé, y compris par les professionnels.

C'est l'instrument de base : il convient à tous les genres musicaux, jazz compris. Il comporte généralement 10 trous, chacun contenant deux lamelles ou anches, l'une fonctionnant en soufflant, l'autre en aspirant.

L'harmonica diatonique le plus répandu a une lettre « C » gravée à droite de son capot supérieur. Cela signifie qu'il est accordé en do majeur. Pour les musiciens avancés, des instruments existent dans toutes les autres tonalités.

On dispose, comme on le voit, d'une gamme diatonique complète entre les trous 4 et 7, et de deux gammes incomplètes : une gamme basse (sans fa ni la, mais avec sol répété) sur les trous 1 à 3 et une gamme haute (sans le si) sur les trous 8 à 10.

Cette disposition peut sembler étrange de prime abord : c'est l'accordage Richter, du nom de son inventeur, qui a l'immense avantage de produire des accords très riches et très beaux à l'oreille.

Comment faire un accord avec l'harmonica ? Il suffit de souffler ou d'aspirer sur plusieurs trous à la fois, pas forcément contigus : si l'on bouche deux ou trois trous avec la langue en laissant passer le souffle ou l'aspiration par les coins de la bouche, on obtient de magnifiques accords.

Ce sont des harmonicas diatoniques comme les précédents, mais chaque trou ne contient qu'une anche, soit soufflée, soit aspirée. Pour un même nombre de notes, il comporte quatre fois plus de trous qu'un harmonica diatonique simple.

Il existe deux sortes d'harmonicas diatoniques doubles :

L'harmonica chromatique a l'avantage de disposer de toutes les notes de la gamme chromatique, mais il est beaucoup plus complexe, avec sa tirette et ses valves internes, et les notes ne sont pas disposées de la même manière que sur l'harmonica diatonique, rendant impossibles certains accords. Il est également beaucoup plus coûteux, plus volumineux et plus délicat d'entretien. Pas recommandé aux débutants !

Les harmonicistes expérimentés l'emploient dans la musique classique, le folk et le jazz.

Les débutants font leurs premiers essais en soufflant et en aspirant sur plusieurs trous à la fois (on s'en lasse vite !). Ils devront ensuite s'efforcer de n'utiliser qu'un trou à la fois, de manière à produire des notes pures, et pour cela resserrer les lèvres de manière à ne laisser passer qu'un filet d'air très précis. Une autre technique, plus difficile, consiste à enfoncer l'instrument dans la bouche et à diriger l'air par une position adéquate de la langue, qui obture les trous désirés.

Il ne faut pas souffler ou aspirer très fort dans un harmonica : cela abîme les lamelles.

La main gauche tient l'harmonica entre le pouce et l'index.

La main droite est disposée en cornet derrière l'instrument et produit des effets variés comme le vibrato ou le wah-wah.

Les instrumentistes expérimentés savent tirer de leurs harmonicas diatoniques toutes les notes altérées, en principe non prévues par le fabricant. En modifiant le souffle et la cavité buccale, ils parviennent à descendre leurs notes d'un demi-ton ou davantage. Cette technique, appelée « bending », est très utilisée, entre autres, par les artistes de jazz. Une autre technique plus difficile permet de hausser les notes d'un demi-ton : elle est connue sous le nom d'« overblow ».

Les jazzmen se sont emparés de l'harmonica depuis bien longtemps. En concert, il faut bien entendu, un micro (spécial) et une bonne sono.

Parmi les grands noms américains : Little Walter, Sonnyboy Williamson I et II, Jimmy Reed, Bob Dylan.

Les harmonicistes français : Albert Raisner, Jean-Jacques Milteau.

audition : [1] sur YouTube. Le rondo à la turque de Mozart. Harmonica avec accompagnement de piano

On peut bien entendu acheter un harmonica sous blister au rayon des jouets, très bon marché. Mis à part les petits diatoniques en plastique, ce ne sont pas forcément de mauvais instruments : on trouve d'honorables diatoniques à trémolo de fabrication asiatique, complets et très jouables.

Après ces premiers pas, il faudra vous rendre chez un vrai marchand d'instruments de musique et faire l'acquisition d'un véritable harmonica diatonique à 10 trous de bonne marque, en C (= do). Un sommier en plastique suffit, mais il est permis de préférer le bois. Aucun de ces instruments n'est ruineux. Ajouter une méthode au goût de chacun, avec CD audio, et on commence : une demi-heure par jour est un minimum. Au début, ne pas souffler trop fort, et ne pas essayer de produire d'altérations.

Quelques semaines d'efforts suffisent pour pouvoir exécuter n'importe quelle chanson que vous aimez. Essayez de bien isoler les notes et tentez quelques jolis accords pour agrémenter !

Votre famille et vos voisins apprécieront votre discrétion (vous auriez pu aussi bien vous passionner pour la grosse caisse) et vos progrès seront très rapides. Vous pouvez emporter votre instrument en vacances. Il tient dans votre poche et vous suit partout ! Seul le chien n'aimera pas. Non par jalousie, mais parce qu'il perçoit mieux que nous les fréquences hautes... Alors, il hurle doucement et quitte la pièce. Il reviendra tout à l'heure.

On peut donc apprendre seul, mais certains conservatoires ou maisons de la culture proposent aussi des cours d'harmonica.