La guerre froide, commence en 1947 après la fin de la Seconde Guerre mondiale et se termine entre 1989 et 1991, est une période de tensions et de menaces de conflits principalement entre les deux pays les plus puissants de l'époque (appelés « superpuissances ») : l'Union soviétique (URSS) et les États-Unis. Le monde est alors divisé en deux camps, le bloc communiste avec l'Union soviétique, qui défend une économie contrôlée et la suppression des classes sociales et planifiée par l'État et le camp occidental autour des États-Unis, qui défend un système libéral, démocratique et capitaliste.

C'est une guerre avec beaucoup de peur mais sans combats directs entre les grands pays et par conséquent peu de morts.

La guerre froide se dessine à la fin de la Seconde Guerre mondiale. En effet, à la fin de cette dernière, deux super-puissances se révèlent :

Elle se matérialise par la pose d'un rideau de fer (1946), frontière du nord au sud de l'Europe centrale. Cette barrière était renforcée à l'extrême au point du Mur de Berlin, construit en 1961.

Trois groupes se forment au sein de la communauté internationale :

Une rivalité permanente existe entre les deux premiers groupes.

Les gouvernements des pays du bloc sont sous le contrôle étroit du kominform, organisation internationale des communistes totalement aux ordres du parti communiste soviétique et de son chef Joseph Staline jusqu'en 1953.

Les pays du bloc communiste sont liés militairement par le pacte de Varsovie et économiquement par le Conseil d'assistance économique mutuelle (CAEM ou Comecon).

Le bloc est ébranlé par la déstalinisation qui a lieu en 1956, puis par plusieurs révoltes à l'intérieur des pays du bloc (Allemagne de l'Est en 1953, Hongrie et Pologne en 1956, Tchécoslovaquie en 1968). Ces crises qui mettent en cause la direction du pays par les communistes sont résolues par la force avec souvent l'intervention de l'Armée rouge soviétique ou des troupes du pacte de Varsovie.

Le groupe occidental est lié par le plan Marshall et par l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN).

Les États-Unis et l'URSS possèdent la bombe atomique, (ou bombe nucléaire) ce qui est à la fois une menace pour l'autre camp et une arme que chacun d'eux pense comme un moyen de ne pas être attaqué. C'est la dissuasion nucléaire. Les deux « Grands » se livrent à une course aux armements, course aux vecteurs (les fusées et sous-marins qui sont les moyens de lancer les bombes), mais également à la puissance nucléaire (mise au point de nouvelles bombes atomiques (la bombe H après la bombe A)) et augmentation considérable de leur nombre.

Cette période voit plusieurs fois un risque de guerre mondiale.

Les deux grandes puissances ne s'affrontent pas directement à cause de la dissuasion nucléaire, mais par pays interposés où ils soutiennent chacun un camp opposé, notamment par de l'argent et des ventes d'armes, ou bien une puissance soutient ceux qui combattent directement l'intervention de la puissance opposée, comme en Afghanistan ou au Viêt Nam où se déroulent des guerres avec du matériel « classique ».

Les principales crises sont:

Cependant à partir de 1963, les relations internationales se détendent. Chaque bloc conserve et renforce sa zone d'influence. Mais chaque bloc s'affaiblit par la volonté de certains pays de mener une politique indépendante (la Chine et la France en particulier). Des négociations ont lieu dans les années 1970 pour réduire l'arsenal nucléaire (le désarmement).

L'Organisation des nations unies (ONU) avait été créée pour éviter les guerres et les crises qui les précèdent. Mais pendant la Guerre froide l'ONU se montre la plupart du temps impuissante.

La cause essentielle de cette impuissance onusienne est que selon les crises, l'une ou l'autre des deux superpuissances (USA et URSS) oppose son veto aux résolutions acceptées par la majorité des membres du Conseil de sécurité de l'ONU mais qui lui déplaisent. L'ONU ne peut donc intervenir. Chaque « Grand » a ses « chasses gardées » et interdit à l'autre camp de venir le gêner. Les Soviétiques ont pu ainsi bloquer Berlin en 1949, ont écrasé l'insurrection de Budapest en Hongrie en 1956 et le printemps de Prague en 1968. Les États-Unis sont intervenus contre le gouvernement nationaliste en Iran en 1953, ont renversé le gouvernement Allende au Chili en 1973, sont intervenus au Viêt Nam, sans que l'ONU puisse faire quelque chose.

Les négociations et discussions entre l'URSS et les États-Unis au sujet des armes nucléaires et des menaces qu'elles représentent se font en dehors de l'ONU.

Lorsque la crise de Cuba en 1962, mène le monde au bord d'une nouvelle guerre mondiale, ce sont les gouvernements soviétique et américain qui s'entendent pour s'arrêter dans l'escalade. Les accords sur la réduction des armements sont également négociés en dehors de l'ONU : accords SALT I en 1972 et les suivants. Il en sera de même pour les négociations START à partir de 1985.

Les Etats-Unis et l’URSS ne peuvent pas s’affronter directement, ils mènent donc une guerre idéologique et culturelle. Ils utilisent plusieurs moyens de diffusion : la radio, les images de propagande, la BD et bien plus encore pour prouver leur puissance face à leur adversaire. Ces pratiques visent à convaincre la population de la supériorité de l’idéologie d’un de deux camps.

Ils mobilisent les arts et la culture dans les deux camps. Aux Etats-Unis, le film "Rocky IV", sorti en 1985, met en scène le combat entre Rocky (USA) et Drago (URSS). La BD "Is this tomorrow, America under communism" (Est-ce demain ? l’Amérique sous le communisme) de 1947 montre un monde brûlé, détruit. Dans la BD "Captain America" de 1954 le super-héros Captain America est représenté en train « d’écraser » les communistes. Toutes ces œuvres critiquent et dénigrent le communisme de l’URSS. L’URSS utilise aussi la propagande avec des affiches comme l’affiche soviétique intitulée « la colombe de Washington » qui représente 3 Américains qui déguisent une bombe en colombe, symbole de paix, alors que la bombe est destinée à faire la guerre.

Dans le domaine de l’information, ils se livrent à une guerre de l’information avec "Radio voices of america" qui diffuse les idées américaines à l’étranger et "radio Moscou" qui émet en Europe de l’Ouest.

Ils ont également utilisé la conquête spatiale comme outil de propagande. Les soviétiques ont envoyé le premier satellite (Spoutnik 1) et le premier homme dans l’espace (Youri Gagarine) en 1961. En 1969, les Américains marchent sur la Lune et plantent le drapeau américain. Cette course à l’espace permet à chaque camp de prouver sa supériorité technologique et technique. Mais cette course commence à coûter cher dans les deux camps, elle est donc très courte.

Dans les années 1980, l'économie de l'URSS est plutôt en difficulté. En quelques jours à l'automne 1989, les démocraties populaires de l'Europe de l'Est ne tiennent plus compte de l'autorité de l'URSS, ouvrent leur frontières et il y a des changements de gouvernements. En particulier, la chute du Mur de Berlin le 9 novembre 1989 permet à la République fédérale d'Allemagne et à la République démocratique allemande de décider de se réunifier pour reformer un seul et même pays. Cette réunification est signée, moins d'un an plus tard le 3 octobre 1990. Du côté de l'URSS, de nombreux pays décident de devenir indépendants et de se détacher de la Russie. L'URSS s'affaiblit jusqu'à disparaître en 1991, les États qui la composaient deviennent plusieurs pays indépendants comme l'Ukraine et la Géorgie. Ces pays abandonnent le communisme et entrent dans une économie de marché. La compétition et les menaces entre deux blocs puissants est terminée.

La chanson 99 Luftballons (wp) est sortie en République fédérale d'Allemagne en 1983, en période de tension importante de la guerre froide et a eu un succès international. Elle parle de la peur d'une escalade menant à la guerre par un simple malentendu. Voir avec des sous-titres en allemand et en Français.

Idées – Doctrine Truman • Doctrine Jdanov • Équilibre de la terreur • Coexistence pacifique • Souveraineté limitée • Détente• Roll-back 
Le bloc occidental - OTAN • OTASE • OECE • OCDE • Plan Marshall • Maccarthysme • Pacte de Bagdad • Traité de San Francisco • CEE • Coup d'État de Pinochet • Accords de Camp David • Révolution iranienne • CIA • Harry Truman • Dwight Eisenhower • Richard Nixon • John Fitzgerald Kennedy • Lyndon Baines Johnson . Ronald Reagan • Henry Kissinger
Le bloc oriental – Pacte de Varsovie • CAEM • Déstalinisation • XXe congrès du PCUS • Kominform • Démocratie populaire • Titisme • Rideau de fer • Fin de l'URSS • Crise polonaise de 1956 • Printemps de Prague • Insurrection de Budapest • Crise de 1953 en RDA • Invasion de l'Afghanistan • Doctrine Brejnev • Coup de Prague • Intervention en Angola • Création de la Chine populaire • Rupture sino-soviétique • KGB • Fidel Castro • Leonid Brejnev • Staline • Nikita Khrouchtchev • Mao Zedong • Tito •
Les conflits – Blocus de Berlin • Construction du Mur de Berlin • Course aux armements • Guerre de Corée • Crise de Suez • Guerre des étoiles • Crise des missiles de Cuba • Crise des euromissiles • Guerre du Vietnam • Question de Berlin •
Les tentatives de solution – Téléphone rouge • Accords d'Helsinki • Ostpolitik • Réunification allemande • Accords SALT • Désarmement • Chute du mur de Berlin