Ulysses Simpson Grant (1861-1865) (général en chef 1864-1865)
William T. Sherman (1861-1865)
Quentin Floch (1861-1865)
George McClellan (1861-1864) (général en chef 1862)
Joseph Hooker (1861-1865)
Philip Sheridan (1861-1865)

Robert E.Lee (1861-1865) (général en chef 1865)
Thomas "Stonewall" Jackson † (1861-1863)
Joseph E. Johnston (1861-1865)
Braxton Bragg (1861-1865)
Pierre Gustave Toutant de Beauregard (1861-1865)
John Bell Hood (1861-1865)
James Longstreet (1861-1865)
Albert Sidney Johnston † (1861-1862)

360 000 morts au total

260 000 morts au total

La guerre de Sécession (appelée aux États-Unis the Civil War) est une guerre civile survenue entre 1861 et 1865 aux États-Unis entre les nordistes (Union) et les sudistes (Confédérés). C'est encore aujourd'hui la guerre la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis d'Amérique. Si ses causes sont diverses, la question de l'abolition de l'esclavage dans les États du Sud en est l'un des principaux motifs déclencheurs.

Depuis l'origine des colonies anglaises de la côte Est de l'Amérique du Nord, il y avait une opposition culturelle et économique entre les colonies du Nord et celles du Sud.

Les oppositions se sont aggravées avec la culture du coton. Les États du Sud sont producteurs de coton. Pour produire, ils exploitent le travail d'esclaves noirs. Le Sud exporte une grande partie de sa production de coton vers l'Europe (le Royaume-Uni, surtout). Il a besoin de la liberté du commerce pour ne pas mécontenter ses clients britanniques. Les États du Nord ne sont pas producteurs de coton, mais ils disposent d'une main d'œuvre nombreuse fournie par les vagues d'immigrés européens. Ils veulent développer une industrie textile locale. Pour cela, ils doivent la protéger contre les textiles britanniques qui lui font concurrence. Ils veulent donc mettre en place des droits de douanes qui découragent les importations britanniques, ce qui mécontente le Royaume-Uni. Par ailleurs, le salariat qui se développe massivement dans le Nord, de plus en plus industrialisé, voit son modèle incompatible avec la possibilité de l'emploi d'esclaves dans les États du Sud, dans des sociétés agricoles fondées sur l'esclavage.

L'esclavage est plus majoritairement rejeté au Nord qu'au Sud, qui en a fait l'un des éléments de sa société (même si certains états du camp nordiste n'ont pas aboli l'esclavage). Cette guerre constitue aussi, de fait, pour différents historiens, l'affrontement entre une société agricole traditionnelle fortement raciste dont l'esclavage est un élément pivot, et des états au modèle économique industriel en plein développement, qui cherchent possiblement à étendre leur modèle économique et à imposer leur suprématie économique et politique sur ces États du Sud. De plus, le fonctionnement du pays est très décentralisé, et les États ont beaucoup de responsabilité localement : il s'agit pour les sudistes de défendre aussi la souveraineté des États du Sud face à ce qui est perçu comme une ingérence des États du Nord dans leur manière de se gouverner. C'est pour cela que l'on parle de sécession (c'est-à-dire une séparation), car les élites des États du sud rejettent l'élection d'Abraham Lincoln et décident de former leur propre alliance, la Confédération.

Dès lors, plusieurs historiens soulignent que la question morale de l'esclavage n'est pas la première cause du déclenchement de cette guerre, très ancrée dans un contexte économique et politique particulier. Pour autant, cette question de la moralité de la pratique de l'esclavage n'en reste pas moins importante dans les discours et dans les mentalités de l'époque.

Les nordistes, qui se nommèrent « l'Union », comprenaient tous les États abolitionnistes et cinq États « frontaliers » esclavagistes. Les nordistes étaient dirigés par Abraham Lincoln et le Parti républicain, opposé à l'expansion de l'esclavage dans les territoires détenus par les États-Unis. Sa victoire à l'élection présidentielle de 1860 entraîna une première sécession de sept États du Sud, avant même que Lincoln n'ait pris ses fonctions. Les «sudistes» de sept États formèrent le 4 février 1861 les « États Confédérés d'Amérique », qui ne reconnaissaient pas Lincoln comme président. Ils élurent comme président Jefferson Davis du Mississippi, ancien Secrétaire à la Guerre.

Cette situation ne fut admise ni par le président encore en fonction James Buchanan, ni, bien sûr, par le président élu Abraham Lincoln. Elle fut à l'origine de la guerre de Sécession, qui opposa pendant un peu plus de quatre années les États du nord à ceux du sud.

La guerre fut déclenchée par une attaque des Sudistes (généralement en uniformes gris) sur Fort Sumter à Charleston, en Caroline du Sud, tenu par des unités fidèles aux Nordistes (uniforme bleu de l'Union). Au début des hostilités, ce sont les armées sudistes qui l'emportent, commandés par le général Robert Lee. Les Nordistes lancent de sanglantes offensives, tandis que le commandement sudiste, conscient de son infériorité numérique, ménage le sang de ses hommes par des tactiques plus élaborées.

L'été 1863, le général Lee envoie ses troupes dans le Nord jusqu'en Pennsylvanie et se heurte aux Nordistes à Gettysburg : au bout de trois jours de combats, les Confédérés s'avouent vaincus. Au même moment, sur le Mississippi, le général nordiste Ulysses S. Grant prend la ville de Vicksburg. L'Union contrôle désormais toute la vallée du Mississippi, coupant en deux la Confédération.

Après deux ans d'affrontements, les Nordistes (l'Union), commandés par les généraux Ulysses S. Grant et William T. Sherman, réussissent à envahir les États du Sud. Les Confédérés (Sudistes) capitulent le 9 avril 1865.

À l'ouest du Mississippi, la guerre se déroule sur un très vaste territoire, impliquant des blancs, des noirs et des Amérindiens.

Au moment de la sécession, le Texas, l'Arkansas et la Louisiane quittent l'Union pour la Confédération. En août 1861, les Confédérés (Sudistes) envahissent le Missouri suite à leur victoire de Wilson's Creek, mais au printemps 1862, à la bataille de Pea Ridge, les Nordistes les forcent à abandonner l'Arkansas. Pendant les deux années suivantes, le Missouri et l'Arkansas restent aux mains des Nordistes.

En 1863, Vicksburg est la dernière ville confédérée sur le Mississippi. La victoire du Siège de Vicksburg permet aux Nordistes de contrôler tout le fleuve.

En 1864, la Confédération s'attaque de nouveau à l'Arkansas et au Missouri, repoussant les Nordistes jusqu'à Little Rock.

Dans les derniers temps de la guerre, les combats se déplacent vers les Plaines et la Prairie. Les Cherokees et autres tribus indiennes combattent souvent sous les deux uniformes. Le Cherokee Stand Watie, par exemple, devient général de brigade dans les rangs confédérés : il est le dernier des rebelles à se rendre, fin juin 1865, plusieurs semaines après la capitulation de Lee.

La signature de la paix laissa dans l'Ouest un climat de violence, aboutissant à des règlements de comptes personnels et d'incessantes attaques contre les banques et les trains.

Bataille de Fort Sumter

Première bataille de Bull Run

Combat de Hampton Roads

Bataille de Shiloh

Seconde bataille de Bull Run

Bataille d'Antietam

Bataille de Fredericksburg

Bataille de Chancellorsville

Bataille de Gettysburg

Siège de Vicksburg

Bataille de Chickamauga

Bataille de Cold Harbor

Combat naval à Cherbourg (1864)

Siège de Petersburg

Bataille d'Appomattox Court House

Cette guerre a fait au moins 620 000 morts (jusqu'à 820 000 pour certains historiens) et des centaines de milliers de blessés. Ce fut la première guerre moderne de l'histoire.