Le panda géant ou grand panda , (Ailuropoda melanoleuca), couramment appelé panda, est un mammifère de l’ordre des carnassiers (mangeurs de proies vivantes) et de la famille des ours (ursidés), classé dans le sous-groupe Ailuropidae.

Une légende tibétaine raconte qu'auparavant, tous les pandas étaient blancs. Une fille venait tous les jours les nourrir. Un jour la fille passa à côté d'un lac, glissa, y tomba, et se noya. En signe de deuil, les pandas se rendirent à l'enterrement en portant de la cendre dans leurs pattes. Comme ils étaient tristes et qu'ils pleuraient, ils se séchèrent les yeux avec leur pattes, se firent des câlins pour se consoler et se bouchèrent les oreilles pour ne pas entendre les pleurs. La cendre de leurs pattes tâcha leur fourrure blanche et c'est pourquoi aujourd'hui ils sont blancs et noirs1.

Le panda géant a le pelage noir et blanc (il est noir au niveau des oreilles, des yeux, du torse et des pattes) et sa queue est très courte, 13 cm. Il mesure jusqu'à 90 cm au garrot et peut atteindre la taille d'un homme adulte lorsqu'il se dresse sur ses pattes arrières. IL pèse en moyenne une bonne centaine de kilos, les mâles étant sensiblement plus gros que les femelles (les plus grands mâles dépassent 150 kilos). C’est un mammifère connu en Chine depuis 3 000 ans, mais qui n'a été découvert qu'en 1869 en Europe.

Il ressemble à un gros « nounours » bicolore. Souple comme un élastique, il peut jouer au funambule sur les branches des grands arbres ou à l'acrobate au sol, mais son grand plaisir consiste à se vautrer tranquillement sur un bon matelas de bambous. Il se déplace généralement au « pas de l’ours », mais trotte aussi et, parfois, fait des petits bonds. On ne peut toutefois pas dire qu’il soit inactif puisqu'il collecte pendant environ 12 heures par jour une grande quantité de bambous, nécessaire à son alimentation.

Vus à distance, les yeux du panda donnent l’impression d’être toujours fermés. Mais c’est une ruse pour que ses prédateurs croient qu’il dort alors qu’il a les yeux grands ouverts.

Aux deux pattes antérieures, il a un « sixième doigt » fort pratique pour pouvoir manger le bambou. Ce « doigt » est en fait un os de la paume très grand, placé en opposition aux autres doigts et faisant office de pouce.

Pour se protéger de ses ennemis, il grimpe dans les arbres ou utilise ses dents acérées. Malgré son air si doux, il peut être très agressif. Il n’a pas de tanière et se réfugie plutôt dans les crevasses des rochers ou dans des arbres creux. Il dort environ 14 heures par jour.

Leur habitat est réduit à six régions dispersées en Chine, dans des forêts de montagnes situées de 1 800 à 3 500 m d’altitude. Il y a actuellement douze réserves qui hébergent environ 60 % des 1 600 pandas survivants.

Hélas, au sein de ces parcs protégés comme en pleine nature, les animaux sont éparpillés en minuscules groupes ne circulant pas librement d’une montagne à l’autre en raison des vallées occupées par l’homme, ce qui ne favorise pas la reproduction.

Presque toute l’année, le panda est solitaire. Mais au mois d’avril, il se met à la recherche d’un compagnon pour se reproduire. Chaque femelle ne peut se reproduire que pendant un mois. La femelle grogne, n’a pas faim et ne pense qu’à une seule chose : rencontrer un mâle. Au pied d’un grand arbre, elle lève la patte arrière. Puis elle frotte son derrière contre le tronc pour le badigeonner d’un liquide qui sent très fort. Ce liquide, appelé « musc », va attirer tous les pandas des alentours. Il leur signale que la femelle est prête à s’accoupler.

Il arrive que deux mâles s’affrontent pour une femelle. Parfois, l’un d’entre eux peut avoir de très graves blessures.

La femelle peut s'accoupler entre le mois de mars et le mois de mai. Le bébé naît généralement en automne dans une grotte ou un tronc d'arbre creux ; il est tout rose (avec un léger duvet blanc), aveugle et incapable de marcher.

Il mesure 15 cm, pas plus grand qu'une tablette de chocolat !

Comme tous les mammifères, la femelle accouche du bébé Panda Géant. Le Panda géant naît après 5 à 6 mois de gestation. Il n'y a en général pas plus de deux petits, et comme ils sont très petits (15 cm et 100g à la naissance), il est rare que plus d'un seul survive. La mère s'occupe seule du petit durant 18 mois. Le panda ouvre les yeux au bout de 45 jours, et est autonome au bout de trois ans. voir ci-dessous

La reproduction est très limitée. La femelle met bas après cinq à six mois de gestation d’un ou deux petits, rarement de trois. Comme ils sont minuscules, souvent un seul survit. Après la naissance, seule la mère s’occupe de son petit : elle le protège et l'allaite pendant six mois en le tenant avec ses pattes de devant sous son bras. Elle protégera son petit pendant 18 mois au total. 45 jours après sa naissance, le panda ouvre les yeux. À partir de trois ans, il est capable de se débrouiller seul : il est autonome.

Un panda nouveau-né mesure seulement 15 cm (il n'est pas plus gros qu'une tablette de chocolat) et ne pèse que 100 g (le poids d’un petit rat). Il est faible, vulnérable, n’a pas de dents et a seulement un tout petit peu de duvet. Il naît tout rose, sans poil, avec les yeux fermés, et n’acquiert le pelage noir et blanc typique des pandas que bien plus tard. Il lui faut environ un an avant de pouvoir se tenir sur ses pattes. Il ne devient adulte qu’à l’âge de cinq ans. À un an et demi, il quitte sa mère pour aller vivre tout seul. Il peut vivre jusqu'à 25 ans en captivité.

Le panda géant est omnivore, mais son appareil digestif étant celui d’un ursidé, il digère moins bien les plantes qu’une vache. Comme il digère très mal les tiges de bambou, il doit en manger environ 15 à 35 kg (600 tiges de bambous) par jour. Il décortique l’écorce avec ses dents et mange surtout le cœur juteux et sucré, ainsi que les feuilles. Il passe 10 à 12 heures par jour à chercher de quoi se nourrir et à manger.
Comme les tiges de bambous sont gorgées d’eau, le panda n’a pas besoin de boire.

Pour manger, il s’assoit sur les hanches, puis saisit sa nourriture avec ses deux pattes et la porte à sa bouche.
Il n’hiberne pas comme l’ours, mais descend plus bas pour trouver de quoi s'alimenter.

Le problème est que tous les bambous poussent d’une même espèce qui fleurissent en même temps, puis meurent. Ensuite, il faut attendre 20 ans pour que les tiges de bambous repoussent. Les pandas doivent alors quitter leur territoire et, parfois, partir très loin pour trouver une nouvelle forêt de bambous.

Les pandas géants constituent une espèce en danger. Ils sont surtout menacés par la disparition et le morcellement de leur habitat parce que les forêts où vivent les pandas sont coupées, pour faire place à l’agriculture ou à la construction de maisons. Ainsi, les pandas ne voient pas seulement leur habitat disparaître, mais aussi leur source de nourriture la plus importante : le bambou. De plus, beaucoup d'espèces de bambous ont une caractéristique qui leur est propre : on assiste à une floraison (puis à la production de graines) de tous les bambous d'une même espèce (parfois étalée sur quelques années), après quoi ces bambous meurent en masse, ce qui prive les pandas d'une large partie de leur nourriture (avant, les pandas se rabattaient sur une autre espèce de bambou, mais la destruction de leur habitat rend la chose plus difficile). Leur fourrure remarquable est également une cause de leur disparition : au marché noir, une peau de panda peut se vendre une somme très élevée ; les pandas deviennent donc des cibles de choix des braconniers.

En 1961, le panda géant devient l’emblème du WWF (World WildLife Fund : Fond mondial pour la nature). De plus, en 1979, la Chine et le WWF ont mis sur pied un plan d’action pour essayer de sauver l’espèce : de véritables patrouilles sont exercées par des gardiens, des stations d'alimentation sont créées par des scientifiques (en plantant diverses variétés de bambous), de même que des « corridors » permettant à ses représentants de se déplacer

En France , il existe un seul couple de pandas géants au Zoo Parc de Beauval. Le mâle s'appelle Yuan Zi et la femelle Huan Huan.

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