La Première Guerre mondiale (surnommée la Grande Guerre) est un conflit majeur qui eut lieu de 1914 à 1918, surtout en Europe de l'ouest et en Europe orientale et balkanique.

C'est une guerre qui a concerné la plupart des pays de l'époque (Allemagne, France, Royaume-Uni, Russie, Japon, États-Unis et colonies), et a mérité le nom de guerre mondiale à partir du début de 1918.

C'est aussi une guerre qui a engagé des soldats venant de l'ensemble de la population.

Cette guerre a aussi été appelée pendant l'Entre-deux-guerres la « Der des Ders », ce qui veut dire la dernière des dernières ou la dernière des guerres.

La plupart des familles ont eu un ou plusieurs membres qui y ont participé. Tous les efforts de chacun des pays ont été engagés : ce fut une guerre totale.

En 1914, la carte de l'Europe ne ressemble pas à celle d'aujourd'hui. L'Allemagne est bien plus grande et l'Autriche et la Hongrie ne forment qu'un seul et unique empire : l'Empire austro-hongrois. L'Allemagne, ayant pris l'Alsace et la Lorraine à la France lors de la guerre déroulé en 1870-1871, donne envie à la France de se venger et de reprendre ces 2 régions. À l'est, la Pologne n'existe pas, mais est intégrée à l'empire dirigé par les tsars et la Turquie est l'Empire ottoman.

Deux alliances majeures se forment alors :

Cette guerre intervient sur fond de dispute territoriale entre pays, par exemple, l'Italie dispute trois territoires à son allié l'Autriche-Hongrie.

En 1914, des troubles ont lieu en Serbie et l'héritier de l'empire d'Autriche-Hongrie, l'archiduc François-Ferdinand, est assassiné par un nationaliste serbe, Gavrilo Princip (le 28 juin 1914 à Sarajevo). L'Autriche-Hongrie lance un ultimatum à la Serbie, mais celle-ci refuse un des termes qui demandait la participation de fonctionnaires austro-hongrois à l'enquête sur le meurtre. L'Autriche-Hongrie veut utiliser l'attentat pour écraser la Serbie qui est protégée par la Russie. L'Empire austro-hongrois est, lui, soutenu par l'Allemagne.

Tout le monde pense que la guerre sera courte en raison de la surpuissance des armes dans chaque armée, mais elle va dresser non plus des armées les unes contres les autres, mais des pays entiers, elle va nécessiter la totalité des ressources matérielles et ruiner des régions entières.

L'Empire austro-hongrois déclare la guerre à la Serbie. La Russie déclare la guerre à l'Autriche-Hongrie quelques jours après. L'Allemagne déclare la guerre à la Russie (3 août 1914) et la France se prépare à déclarer la guerre à l'Allemagne pour aider ses alliés russes, mais c'est l'Allemagne qui la lui déclare avant et envahit la Belgique. Le Royaume-Uni déclare la guerre à l'Allemagne pour aider ses alliés belges (4 août 1914). L'Italie, alliée de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie, ne déclare pas la guerre à la Triple Entente, mais rejoindra en 1915 cette dernière en raison de son désaccord au niveau de ses territoires et de ceux de l'Autriche-Hongrie, et la Roumanie fait de même. L'Empire ottoman et la Bulgarie déclarent la guerre à la Russie, à la France et au Royaume-Uni et choisissent de combattre aux côtés des Allemands et des Austro-Hongrois.

Très rapidement et malgré les efforts des socialistes et syndicalistes européens pour empêcher la guerre, toute l'Europe est en guerre, on parlera tout d'abord de guerre européenne.

La France, le Royaume-Uni et la Russie étant de grands empires coloniaux, la guerre prendra une ampleur mondiale, avec l'arrivée des États-Unis en 1917 entre autres.

Durant toute l'histoire jusqu'à l'automne 1914, les armées étaient en déplacement et se retrouvaient pour livrer de grandes batailles. Parfois, une armée faisait le siège d'une ville ou forteresse. Cette forme de guerre de position se généralise sur les fronts dès octobre-novembre 1914, car les armes modernes sont trop mortelles contre des soldats à découvert : fusils à répétition, et surtout artillerie et mitrailleuses. Pour se protéger de l'ennemi, les fantassins creusent puis vivent dans des tranchées, fossé artificiel créé pour se protéger des ennemis. Celles-ci étaient obligatoirement plus grandes qu’un homme pour pouvoir protéger au mieux des tirs. Mais certains hommes, se lassant de la guerre, faisaient exprès d'en laisser dépasser un bras pour pouvoir quitter le combat, s’étant fait tirer dessus par le camp adverse. Ils préféraient l’hôpital que la guerre.

La vie était très dure pour chaque soldat, car la boue, le froid, les rats, et une nourriture insuffisante leur donnaient des maladies, en plus des dangers des combats.

Au bout de 3 ans, en 1917, les soldats commencent à se lasser : c'est le début des mutineries. Des soldats qui protestent sont condamnés, certains exécutés.

En 1915 la France vote le changement de l'uniforme, inadapté pendant la première année et responsable d'une véritable hécatombe :

De plus l'équipement français s'entasse en une montagne d'objets au sommet duquel se trouvent des objets réfléchissants comme les casseroles, rendant le soldat encore plus vulnérable. C'est ainsi qu'en été 1914, le futur général allemand Erwin Rommel va abattre plusieurs soldats français dans un champ.

La guerre de mouvement ne reprend qu'au printemps 1918.

Les militaires envisageaient une guerre rapide faite à coup d'offensives et de mouvements sur de grandes distances. Mais leurs plans sont déjoués et les soldats s'installent dans une guerre de position très coûteuse en hommes et en matériel. Pour remplacer les hommes mobilisés comme soldats, les femmes doivent travailler pour les besoins en armes, munitions et nourriture. Les Français et les Britanniques recrutent de la main-d'œuvre étrangère dans leurs colonies respectives.

La population a des difficultés à se nourrir, surtout en ville. Le courrier est vital pour les familles, permettant de garder un lien entre le front et l'arrière. La censure contrôle les journaux et les lettres. Dans tous les pays d'Europe, pour financer les besoins militaires, les gens prêtent massivement leurs économies à l'État (emprunts) ; celui-ci doit de plus augmenter les impôts et imprimer beaucoup de billets de banque.

C'est une guerre totale, car tous les services de l'état se mettent au service de la guerre.

Dès août 1914, les Allemands pénètrent vite en France (en passant par la Belgique qui pourtant était neutre, mais résiste) et suivant le plan Schlieffen). Mais avant d'atteindre la France ils doivent passer par la Belgique qui à l'époque est une puissance industrielle. La Meuse est défendue par les forts les plus solides de l'époque, qui résistent en principe aux canons de l'artillerie lourde. Néanmoins des exemplaires de canon allemands et autrichiens avaient la puissance nécessaire pour les détruire. C'est ce qu'il adviendra de la ceinture de forts autour de Liège, qui tomberont l'un après l'autre aux mains des Allemands. Une fois la Belgique traversée ils marchent sur Paris. Mais ils sont arrêtés par l'armée française, allant combattre au front. Les 2 armées ne faisaient que d'avancer/reculer, battre en retraite, contre-attaquer, offenser. Au début, l'armée allemande avançait vite car c'est elle qui est entrée d'assaut en France. Les Français ripostaient. C'était la bataille des frontières, regroupant plusieurs batailles. Au bout d'un moment, précisément à la bataille de la Marne, en septembre 1914, les soldats français reçoivent des renforts grâce à des soldats de réserve acheminés vers le champ de bataille par les taxis parisiens.

À partir de 1915, le front se stabilise : la guerre des tranchées commence. Les soldats français, dit Poilus, et les Britanniques s'opposent aux Allemands, mais en s'abritant dans des conditions extrêmes (rats, boue...) à l'intérieur de grandes lignes creusées dans la terre : les tranchées. Les soldats mangent les mains pleines de boue, les rats mangent les morts sur le champ de bataille et mordent les soldats vivants. Certains se font surprendre lorsqu'ils se réveillent avec un rat sur eux, qui tente de les manger. Il y a plusieurs batailles destinées soit à percer le front (bataille de la Somme (1916) et chemin des Dames (1917)), soit à anéantir l'armée adverse (bataille de Verdun en 1916).

En 1917, prenant exemple sur ce qui se passe en Russie, alors en pleine révolution, certains soldats français manifestent leur fatigue de la guerre par des mutineries (révoltes ou refus d'obéir), mais ils échouent.

Les États-Unis entrent en guerre en avril du côté des Alliés, à la suite de navires coulés par des sous-marins allemands lors d'un ravitaillement : ils envoient deux millions de soldats en Europe et mettent leur puissance industrielle au service de l'Entente. Mais peu après, la Russie, paralysée dès mars par la révolution, cesse les combats contre les Allemands et les Autrichiens (début 1918).

En 1918, trois offensives allemandes de grande envergure sur le front ouest échouent. Les Alliés font une percée victorieuse à partir de juillet 1918. Début novembre 1918, l'Allemagne, qui est en révolution, demande l'armistice. Il est signé le 11 novembre 1918, à Rethondes.

La Russie se mobilise plus vite que l'Allemagne ne le croyait. Elle envahit l'Allemagne avec une armée très nombreuse, mais très mal équipée (le « rouleau compresseur russe »). L'Allemagne, ayant des soldats bien équipés et entraînés, repousse la Russie hors du territoire allemand en quelques semaines, mais n'arrive pas à détruire l'armée russe qui tiendra, au prix de grands sacrifices, jusqu'au début de 1917. L'armée russe a plus de succès militaires contre l'Autriche. Mais celle-ci, aidée par l'Allemagne, bat les Russes.

À l'est, la Russie quitte la guerre en 1917 après les deux révolutions russes. Elle signe le traité de Brest-Litovsk.

En janvier 1915, les Britanniques et les Français, qui veulent porter secours aux Russes, ne parviennent pas à franchir le détroit turc des Dardanelles qui relie la mer Méditerranée à la mer Noire. Ils maintiennent cependant sur place des soldats qui combattent les Turcs, puis les Bulgares qui sont les alliés des Allemands.

Il y a environ 18 millions de morts en comptant les décès de civils, dont presque dix millions de soldats tués, dont 1,4 million de Français (les écrivains Alain-Fournier et Charles Péguy et l'athlète Jean Bouin font partie des soldats tués) et 1,8 million d'Allemands. Il y a aussi 21 millions de blessés (dont certains au visage, qu'on surnomme à l'époque les « gueules cassées »). En France et en Belgique, dans les régions où les combats se sont fixés pendant près de quatre ans, les dégâts matériels sont considérables. Le moral des populations est très touché. Les personnes qui ont vécu cette guerre espèrent que c'est la « Der des Ders ».

La Première Guerre mondiale a beaucoup de conséquences :

C'est toute l'Europe qui s'est affaiblie, alors que les États-Unis, de même que le Japon, ont émergé. Des monuments aux morts sont installés dans chaque ville de France en souvenir des soldats morts lors de la guerre. La loi du 2 juillet 1915 (modifiée par celle du 28 février 1922) confère à chaque victime le statut de Mort pour la France.1

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