Le globule rouge, appelé aussi hématie ou érythrocyte (du grec erythro : rouge et kutos : cellule), est une cellule qui circule dans le sang. Sa forme caractéristique est une lentille biconcave, avec deux faces concaves1 opposées.

Les globules rouges contiennent l'hémoglobine qui est une protéine qui transporte l'oxygène et le répartit dans toutes les cellules de l'organisme humain. L'hémoglobine contient un atome de fer, ce qui explique la couleur des globules, rouge comme la rouille.

Au nombre de 5 millions environ par goutte de sang, ils sont environ 700 fois plus nombreux que les globules blancs (ou leucocytes). La durée de vie des globules rouges est d'environ 120 jours (soit à peu près 4 mois). Après cela, ils deviennent sénescents (du mot sénescence qui signifie "vieillesse") et sont capturés par les macrophages. Ils sont remplacés par d'autres érythrocytes qui sont fabriqués dans la moelle osseuse par des cellules souches (appelées cellules souches hématopoïétiques, ce qui signifie simplement qui fabriquent des hématies).

On peut dire aussi que chez l'homme, les globules rouges font partie des seules "cellules" qui ne contiennent plus de noyau, tout comme les plaquettes. Rigoureusement, on dit que c'est un élément figuré du sang, et non une cellule.

Le globule rouge est un disque biconcave de diamètre 7 µm et de largeur environ 2 µm. L'hématie transporte donc les gaz nécessaires à la vie des organes. Pour pouvoir se faufiler dans les capillaires avec les plus petits diamètres, l'hématie a la capacité de se déformer sans problème. Il a ainsi des capacités de déformation, d'élasticité et une souplesse remarquable, permises par les éléments intra-cellulaires et extra-cellulaires de sa membrane.

Cependant, l'hématie est l'une des rares "cellules" de la nature à être anucléée, c'est-à-dire qu'elle ne possède pas de noyau, donc pas de matériel génétique et chromosomique. C'est un élément figuré du sang. Elle a un noyau au moment où elle est dans sa forme immature, c'est-à-dire quand elle est en phase de fabrication par la moelle osseuse ; on la nomme à ce moment-là érythroblaste.

De plus, la vie d'une hématie est courte, allant jusqu'à 120 jours (4 mois environ), mais long par rapport à certains leucocytes (3 jours pour certains lymphocytes) ou certaines cellules intestinales (4 jours).

Les globules rouges sont très nombreux (plus importante quantité par rapport aux globules blancs). Le corps humain en produit environ 200 milliards par jour ! (soit 200 x 109)

Quand le sang manque d'hémoglobine, on parle d'anémie. Il y a plusieurs causes possibles à cela : la première, c'est un manque nutritionnel (on ne mange pas assez de quelque chose, par exemple les vitamines), ce qui empêche la moelle osseuse de fabriquer assez de globules rouges, ou un manque de fer, qui empêche les globules rouges de fabriquer l'hémoglobine. La seconde raison, c'est une destruction anormale des globules rouges, causée par une maladie (comme le paludisme) ou une intolérance à un produit, un médicament ou, très rarement mais tout aussi dangereusement, un accident transfusionnel (les groupes sanguins ne sont pas compatibles). La destruction des hématies s'appelle une hémolyse, c'est pourquoi on parle parfois d'anémie hémolytique.

Le problème de l'hémolyse, c'est que les hématies sont très nombreuses ! Si elles sont détruites, même en petite quantité, leurs débris risquent d'encrasser les reins, qui pourront se bloquer et cesser de fonctionner. C'est très grave !

Les anémies posent problème, car le sang ne transporte plus assez d'oxygène. Si l'anémie s'installe brutalement, le corps va s'asphyxier lentement, et les malades vont avoir des troubles sérieux (de l'équilibre, de la conscience, parfois jusqu'au coma). Si l'anémie s'installe progressivement, les malades n'ont que des troubles légers, car le corps a le temps de s'adapter. Mais il faut quand même trouver la raison de l'anémie, car sinon il pourra y avoir de gros problèmes par la suite !

Parfois, mais c'est rare, le sang contient trop de globules rouges : c'est une polyglobulie. C'est en fait une maladie de la moelle osseuse, et le problème est que le sang devient trop épais et visqueux, et ne s'écoule plus bien dans les vaisseaux sanguins.



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