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Un gaz rare est un élément chimique qui est inerte chimiquement, c'est-à-dire qu'il ne réagit jamais avec un autre composé. Ils sont regroupés dans la dix-huitième colonne du tableau périodique des éléments.

On les appelle aussi gaz nobles ou gaz inertes.

Les principaux1 gaz rares sont, dans l'ordre de leur masse :

Les gaz rares sont en quantité minime dans notre environnement immédiat (la Terre). Ils n'ont été découverts que très tard pour cette raison.

Cependant, l'Hélium représente 25% de la masse totale de l'Univers !

Ce sont des atomes dont la couche extérieure est saturée en électrons. Qu'est-ce que cela veut dire ? Imaginons les atomes comme un oignon. En règle générale, plus l'atome est lourd, plus il a d'électrons autour de lui. Ces électrons se disposent en couches autour du noyau, comme les différentes enveloppes de l'oignon. Cependant, on ne peut pas mettre plus d'un certain nombre d'électrons par couche ; il arrive, pour certains atomes, que la couche la plus distante du noyau contienne le maximum d'électrons possible. De fait, l'atome ne peut plus ni en gagner, ni en perdre : on dit que l'atome est stable. C'est le cas des gaz rares. Cette propriété fait qu'ils ne peuvent pas se lier avec d'autres atomes pour former des molécules ou perdre des électrons pour se transformer en ions, d'où leur nom de gaz nobles ou inertes (ils ne sont pas très actifs et ne se mélangent pas).

Dans la nature, tous les éléments « veulent » devenir stables. Pour cela, il leur faut perdre ou gagner des électrons, afin d'arriver à un stade où leur nombre d'électrons est le même que le nombre d'électrons du gaz rare le plus proche (dans le tableau périodique des éléments). Pour cela, ils disposent de deux solutions :

Toute la chimie repose sur les électrons des couches externes. Nous venons en effet de voir que ce sont eux qui permettent la transformation d'un ou plusieurs corps en molécule(s) ou en ion(s).

Les gaz rares, quant à eux, sont dédaignés en chimie : ne pouvant avoir d'échange d'électrons avec quoi que ce soit, ils ne forment aucune molécule, aucun ion, puisqu'ils sont tout à fait stables. Tout cela parce que le gaz rare le plus proche de chacun d'eux... c'est lui-même !