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La Garonne est un fleuve du nord de l'Espagne et du sud-ouest de la France. Elle parcourt 575 km ou 650 km, selon, qu'on inclut ou non, l'estuaire de la Gironde (75 km).1

La Garonne prend sa source en Espagne à 1 876 m d'altitude, au glacier de la Maladeta.

Le ruisseau glaciaire disparaît dans un trou, le trou du Toro, et ressort dans le val d'Aran, au goueil de Joueou (dans la langue du pays, cela signifie « l'œil de Jupiter »).

Ensuite la Garonne passe en France.

En France, la Garonne draine le Bassin aquitain. Elle traverse Toulouse, Agen, Bordeaux pour se jeter ensuite dans l'océan Atlantique dans l'estuaire de la Gironde qu'elle a en commun avec la Dordogne2.

Son régime hydrologique est lié à l'origine montagnarde de beaucoup de ses affluents. Jusqu'à Toulouse, elle est un gros torrent de montagne, renforcé par l'Ariège avec des hautes eaux de fin de printemps dues à la fonte des neiges tombées sur les Pyrénées, c'est un régime hydrologique glacio-nival.

À partir de Toulouse, sur sa rive droite, elle reçoit des apports du Tarn et du Lot. Ces deux rivières lui apportent des hautes eaux générées en fin d'hiver par la fonte des neiges du Massif central, ou en automne en raison des averses cévenoles.

Sur sa rive gauche elle reçoit les apports de la Save, du Gers et de la Baïse, rivières nées dans le piedmont des Pyrénées.

Le débit est modeste à Toulouse, où il est compris entre 10 et 400 m3 par seconde, mais devient important à Bordeaux (entre 400 et 1 000 m3 par seconde). Ses crues peuvent être redoutables.

La quantité d'eau étant insuffisante sur la plus grande partie de son cours, la Garonne n'est pas navigable : pour permettre la navigation fluviale, il a fallu creuser un canal latéral dans le prolongement du canal du Midi, qui avait été conçu par Pierre-Paul Riquet. L'ensemble porte le nom de canal des Deux-Mers.

Ce n'est qu'à partir de Bordeaux, atteinte par les marées de l'océan Atlantique, que la Garonne peut porter péniches et navires de mer.

La Garonne et l'estuaire de la Gironde constituent un axe de migration entre Atlantique et Pyrénées pour l'alose, l'anguille, l'esturgeon, la lamproie, le saumon atlantique et la truite de mer.

Les barrages ont bouleversé les écosystèmes ; ils empêchent également les poissons de remonter jusqu'à leurs lieux de reproduction. La mise en place de dispositifs de franchissement est très récente3.

42° 38′ 59″ N 0° 40′ 06″ E / 42.6498, 0.6683