Les galaxies sont des ensembles célestes (dans l'espace) regroupant chacune des milliards d'étoiles mais aussi des gaz et des poussières qui tournent autour d'un centre. Ces galaxies sont nombreuses et immenses. Il existe plusieurs formes de galaxies : des spirales, elliptiques, irrégulières et des naines. La galaxie dans laquelle se trouvent la Terre et le Système solaire s'appelle la Voie lactée. La galaxie voisine de la notre visible à l'œil nu depuis l'hémisphère Nord est la galaxie d'Andromède.

En 1995, le télescope spatial Hubble a orientė son objectif pour observer une zone déserte de l'espace, durant une longue période. Le résultat obtenu fut stupéfiant : des photos extraordinaires qui n'avaient encore jamais été prises par l'Homme. Dans une région de l'espace que l'on pensait vide, Hubble a découvert des milliers de nouvelles galaxies, elles-mêmes composées de milliards d'étoiles. Cette photo est appelée Champ profond de Hubble (Hubble deep field, en anglais).

La plupart des scientifiques sont aujourd'hui du même avis au sujet de la naissance de l'Univers : c'est un phénomène appelé le Big Bang qui serait au commencement de l'expansion de l' Univers tel qu'on le connaît.
Peu de temps1 après le Big Bang, l'Univers était composé de matière non structurée : les édifices cosmiques tels qu'on les connaît (planètes, étoiles, nébuleuses, galaxies, ...) n'existaient pas encore. Puis, sous l'effet de la force de gravitation, la matière (atomes et molécules simples) s'est rassemblée, agglomérée ; cette même force de gravité, en compressant la matière, a augmenté sa température, jusqu'à engendrer des réactions de fusion nucléaire. La première étoile est née !2
Petit à petit, de nombreuses autres étoiles se sont formées. Cette force de gravitation va de nouveau faire son travail : après avoir assemblé les atomes en étoiles, elle réunit les étoiles en... galaxies !

Au centre de notre galaxie (la Voie lactée), ainsi que dans celui d'autres galaxies, les astronomes ont décelé la présence d'un objet extraordinairement lourd. Ils pensent aujourd'hui à un trou noir supermassif. Mais l'observation directe de ce trou noir (ou plutôt de l'absence de quelque chose d'autre) est impossible : de nombreux nuages de gaz denses (les nébuleuses) cachent cette partie du ciel visible depuis la Terre.

Dans une galaxie, les étoiles les plus vieilles se situent vers le centre, tandis que les plus jeunes se trouvent à la périphérie (plus éloignées). Le Soleil se trouve à environ la moitié de la distance entre le centre et la périphérie galactique.

Depuis 100 ans que les astronomes étudient les galaxies, ils ont peu à peu découvert qu'elles présentaient une grande diversité de formes que l'on classe dans trois grandes familles :

Ces diverses formes s'expliquent en fonction de l'âge des étoiles qui les composent et de leur mobilité. En effet, plus l'étoile est âgée, plus sa vitesse de déplacement est ralentie et sa trajectoire se définie de manière aléatoire, façonnant ainsi la morphologie des galaxies3,4.

Ce sont les Grecs qui, les premiers, ont nommé certains objets célestes. Ainsi, « galaxie » n'est que la transformation du grec ancien galactos, qui signifie « lait ». Pourquoi « lait » ? Parce que dans le ciel, une certaine galaxie leur faisait penser à une giclée de lait : la « Voie lactée ». La densité des corps célestes dans notre galaxie et le fait que la Terre est proche blanchissent le ciel de la nuit alors qu'à côté de notre galaxie, le ciel est beaucoup plus sombre.

La Voie lactée est une galaxie spirale. Sa forme est celle d'un disque qui fait 100 000 années-lumière de diamètre et 1 000 années-lumière d'épaisseur.