Un fruit est en botanique l'enveloppe de l'ovule (ou des ovules, selon les plantes), à partir du moment où la pollinisation de la fleur déclenche la lente transformation des ovules en graines.

Le fruit grossit pour accompagner la croissance des graines, pour les nourrir et les protéger. Dans la nature, l'aboutissement du fruit est de se détacher de la plante en tombant sur le sol. S'il n'a pas été mangé auparavant par des animaux ou par l'homme, le fruit pourrit sur place, laissant aux graines qu'il contenait le soin de germer et de produire de nouvelles pousses de plantes.

Selon les plantes, les fruits peuvent être très différents : secs ou charnus (c'est-à-dire gonflés d'eau) ; contenant une ou plusieurs graines ; seuls ou groupés en grappes. Les fruits secs à une seule graine sont des akènes, les fruits secs à plusieurs graines sont des capsules, les fruits charnus à une seule graine sont des drupes et les fruits charnus à plusieurs graines sont des baies. Quand le fruit ne contient qu'une seule graine, la graine est un noyau. Quand le fruit en contient plusieurs, on parle de pépins.

Il existe des fruits composés, c'est-à-dire qui sont formés de l'assemblage de plusieurs fruits d'un point de vue botanique. C'est le cas de la framboise, par exemple, qui est composée d'une multitude de baies.

La plupart des fruits de table sont des drupes : cerise, olive, prune, abricot, pêche, ... Les mûres, la framboise sont des poly-baies (assemblage de plusieurs baies collées les unes aux autres), tandis que le grain de raisin est une baie, séparée sur la branche en grappe. Les grains de blé utilisés pour produire la farine, sont des akènes particuliers (appelés caryopses). Les haricots verts sont une gousse, mais les petits pois sont les pépins de la gousse de petits pois !

Dans le langage courant, on appelle souvent fruit l'organe végétal que l'on mange au dessert et légume celui que l'on cuisine pour le repas. Pourtant, si l'on dit à un botaniste qu'on a mangé du concombre et des olives en entrée, puis une ratatouille d'aubergines, de courgettes et de tomates, il nous répondra que nous n'avons mangé que des fruits. Et si, comme dessert, nous avons mangé des noix ou des châtaignes, il ajoutera que nous n'en avons pas mangé les fruits, mais seulement les graines. En effet, l'enveloppe (le brou) qui entoure le noyau des noix serait immangeable et personne ne serait tenté par les bogues garnies de piquants qui protégeaient les châtaignes. Dans le cas de la fraise, ce n'est pas le fruit qui nous régale, mais l'organe qui les porte, le carpophore (qui signifie « qui porte les fruits » en grec ancien). Dans l'ananas, nous ne mangeons que la pulpe juteuse qui nourrit les petits fruits situés dans les écailles de la surface et que l'on supprime.

Tous les fruits trouvés dans la nature ne sont pas comestibles (mangeables). Ne mange pas les amandes qu'il y a dans les noyaux d'abricot ou de pêche !
À part les fraises des bois, les mûres, les myrtilles et les noisettes, il faut se méfier des petits fruits sauvages que l'on ne connaît pas, car, comme pour les champignons, certains peuvent être vénéneux. La plupart des arbres des forêts font des fruits sans chair : des akènes. Ils ne laissent tomber que leurs graines, accompagnées d'une cupule (comme le gland) ou fixées sur une ailette que le vent pourra disperser (comme l'orme, l'érable, le frêne ou le tilleul).

Par ailleurs, les fruits, même comestibles, trouvés dans la nature, ne doivent pas être mangés sans les avoir lavés ou cuits avant. Car ils peuvent porter sur leur peau des microbes qui peuvent rendre très malades (voire conduire à la mort !).