Un amphithéâtre romain est un monument typique de la Rome antique, édifice de spectacles antiques qui accueillait les combats de gladiateurs et de bêtes sauvages.

De nombreux amphithéâtres romains sont parvenus jusqu'à nous, plus ou moins bien conservés. Le Colisée de Rome est le plus connu. Subsistent aussi, en très bon état : en France, les arènes de Nîmes et les arènes d'Arles ; en Italie, les arènes de Vérone et l'amphithéâtre de Pouzzoles ; en Tunisie, celui d'El-Djem ; et d'autres, par exemple en Allemagne (à Trèves) ; en Croatie (à Pula) ; en Hongrie (deux amphithéâtres à Budapest), et aussi en Algérie, en Libye...

L'architecture de l'amphithéâtre romain ressemble assez à celle du théâtre romain, mais à la différence de celui-ci, il forme une structure elliptique fermée donnant sur une arène centrale où se déroulaient les combats. Au tout début, ils étaient creusés dans le sol (comme l'amphithéâtre de Pompéi, qui est très ancien).

Le Colisée a accueilli des combats de gladiateurs et d'autres jeux très variés. Un type de spectacle très populaire était la chasse aux animaux sauvages, qui faisait appel à une grande variété d'animaux, principalement importés d'Afrique.

Les écrivains anciens rapportent que le Colisée a accueilli des simulations de combats navals (appelées « naumachies ») dans l'arène remplie d'eau.

Ces animaux pouvaient être des lions, des panthères, des éléphants, des rhinocéros, des hippopotames, et aussi des girafes, des crocodiles, des autruches, parfois aussi des ours, des taureaux, des sangliers, et des molosses, sortes de gros chiens dressés spécialement.

Des brûle-parfum, entretenus par des esclaves, étaient répartis dans l'arène pour neutraliser l'odeur des bêtes.

Les gladiateurs étaient vêtus d'une tunique, sans armure. Ils étaient armés d'un pieu renforcé d'une pointe de fer, ou bien d'une lance.

Les bestiarii étaient les hommes qui combattaient les bêtes. Il s'agit de la plus basse catégorie des combattants. Ils servaient aussi à achever les condamnés à mort.

Chaque catégorie de gladiateurs a ses tactiques et ses costumes. D'abord les oplomachi, qui portaient une lourde armure avec un sabre recourbé et court, des jambières, un bouclier rond et un casque. Ensuite, les mirmillons qui portaient une épée courte, un casque avec des trous, un bouclier, des jambières et un couvre-bras. D'autres, comme les essédaires, combattaient à cheval ou sur un char.

L'oplomachus avait un casque de samnite, le mirmillon portait un casque spécial, ainsi que le Thrace, autre sorte de gladiateur.

Certains empereurs organisèrent vraiment des batailles navales grandeur nature. Auguste recréa ainsi la bataille de Salamine, rassemblant 3000 combattants athéniens et perses dans un espace inondable spécialement aménagé, appelé « naumachie d'Auguste ».

Les jeux de l'amphithéâtre seront suspendus par un édit de Constantin en 326 apr. J.-C.. On ne condamne donc plus « aux bêtes », mais au travail des mines. La gladiature sera interdite par Honorius, empereur d'Occident en 404. En 438, Valentin III, neveu d'Honorius, confirme la mesure.

Un amphithéâtre romain accueillait les combats de gladiateurs et de bêtes sauvages.

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