Le football américain est un sport collectif qui se joue entre deux équipes de onze joueurs, une constituant l'attaque et l'autre la défense. Dans un terrain rectangulaire qui se joue avec un ballon de forme ovale, l'attaque, en possession du ballon, doit avancer le ballon au moyen de la passe ou de la course afin de se rendre jusqu'à la zone des buts, tandis que l'équipe adverse, qui est la défense, doit arrêter l'attaque afin de pouvoir reprendre possession du ballon.

Il s'agit du sport le plus populaire aux États-Unis. À première vue, il ressemble au rugby. En Amérique du Nord, ce sport est connu sous le nom de football en un seul mot, alors que le football classique est appelé « soccer ».

Il a un équivalent, le football canadien, qui lui ressemble beaucoup en apparence et qui a les mêmes origines, mais beaucoup de différences au niveau des règles.

Il faut remonter à la deuxième moitié du XIXe siècle, lorsque deux sports originaires d'Angleterre, le rugby et le football association, arrivent en Amérique du Nord et sont introduits dans plusieurs universités américaines. Des universités ayant introduit ces sports, tels que Princeton, Harvard ou Rutgers, ont chacun leurs propres règles et des réunions entre plusieurs universités ont lieu afin d'avoir des règles communes1.

Walter Camp, connu comme le père fondateur du football américain, propose les premières règles de ce sport en 1878. Le football américain se répand de plus en plus dans les universités américaines. Les années 1890 voit la formation des premières équipes professionnelles de football américain, c'est-à-dire des joueurs qui sont payés pour jouer ce sport. Les passes en avant sont autorisées en 1906. Le football américain connaît ses derniers changements de règles en 1912 et devient le sport tel que nous connaissons aujourd'hui1.

L'American Professional Football Association, première ligue professionnelle de football américain, voit le jour en 1920. Deux ans plus tard, celle-ci change de nom pour National Football League.

En 1960, une nouvelle ligue, l'American Football League, tente d'entrer en concurrence avec la NFL. Finalement, au milieu des années 1960, les deux ligues acceptent de jouer un match de championnat, la NFL-AFL World Championship Game, qui met en duel les champions des deux ligues différentes. Ce match sera plus tard renommé en Super Bowl. En 1970, l'AFL fusionne avec la NFL, ne créant ainsi qu'une seule ligue professionnelle américaine.

Déjà très populaire aux États-Unis et au Canada, cette dernière ayant même une variante, le football canadien qui a les mêmes origines, le football américain commence à s'implanter dans d'autres pays à partir des années 1920, en commençant par le Mexique puis le Japon. Le football américain demeure un sport récent en Europe. En France, ce n'est qu'à partir des années 1980 que ce sport fait son arrivé2.

La Fédération internationale de football américain est créée en 1998 afin de gérer et développer le football américain dans le monde.

Une partie de football américain dure 60 minutes, divisée en 4 quart-temps de 15 minutes. Elle se joue sur un terrain de 120 yards, qui équivaut à environ 109 mètres, avec deux zones de but à chaque extrémité du terrain qui comprennent chacun des poteaux à chaque fond.

La partie commence par un kickoff, qui consiste à botter le ballon à l'équipe adverse. L'équipe en attaque doit avancer le ballon le plus loin possible en gagnant du terrain et peut marquer des points, soit par un touchdown en atteignant la zone des buts adverse ou un field goal en bottant le ballon entre les poteaux adverses (expliqués dans la section suivante). Après avoir marqué, cette équipe remet la possession du ballon à l'autre équipe par un kickoff. À la deuxième mi-temps (ou troisième quart-temps), l'équipe, différente de celle de la première mi-temps, recommence la partie avec un nouveau kickoff.

L'équipe gagnante est celle qui a inscrit le plus de points à la fin de la partie. En cas d'égalité, selon les différentes ligues, une période supplémentaire peut être jouée pour départager les deux équipes.

Le football américain est un sport de gagne-terrain et il existe différentes façons d'inscrire des points :

Dans le but de faire avancer le ballon, l'équipe en attaque possède 4 essais, appelés « downs », pour avancer d'au moins 10 yards. L'équipe en attaque a deux moyens pour avancer le ballon : la course et la passe. Si l'équipe réussit à franchir les 10 yards nécessaires, elle possède 4 nouveaux essais. Si l'équipe n'arrive pas à franchir ces 10 yards sur 4 essais, le ballon revient à l'équipe adverse et les rôles s'inversent ; l'équipe qui était en attaque est désormais en défense et vice-versa.

L'équipe en attaque marque un touchdown, bon pour six points, lorsqu'elle arrive à franchir avec succès la zone des buts adverse. Après le touchdown, deux options s'offrent à l'équipe ayant marqué :

Généralement, lors d'un quatrième essai, lorsque l'équipe en attaque est loin de la zone des buts, celle-ci effectue un punt qui consiste à dégager le ballon le plus loin possible. L'équipe adverse commence donc une nouvelle séquence offensive, mais dans leur propre territoire. Par contre, si l'équipe en quatrième essai est assez près de la zone des buts adverse, elle peut tenter un field goal, en bottant le ballon entre les deux poteaux adverses, qui rapporte trois points à l'équipe en cas de réussite.

La défense doit quant à elle empêcher la progression du jeu. Il existe plusieurs manières pour la défense d'empêcher le jeu de progresser :

En plaquant le possesseur du ballon, le joueur met fin à la progression du jeu et un prochain essai s'en vient à l'endroit même où le joueur a été plaqué. Par contre, si le ballon a été intercepté, cela met fin à la séquence offensive de l'équipe en attaque et l'équipe qui était en défense débute une nouvelle séquence en attaque.

Si un joueur commet une faute, son équipe reçoit une pénalité par l'arbitre et cela entraîne une perte de terrain, qui est de 5, 10 ou 15 yards selon la faute commise. Une pénalité peut être décernée à l'équipe aussi bien en attaque qu'en défense. Les fautes les plus courantes sont un faux départ, des contacts illégaux, comme une interférence de passe ou retenir son adversaire, ou des comportements agressifs non nécessaires, comme une rudesse.

Pour assurer le respect des règles et le bon déroulement d'une partie, une équipe d'arbitres est présente sur le terrain. Ils sont facile à reconnaître par leurs maillots rayés noir et blanc. Le nombre d'arbitres varie selon les ligues mais dans la NFL, il sont sept sur le terrain.

Il y a l'arbitre principal, qui appelle les pénalités et qui vérifie les jeux. C'est lui qui a le dernier mot sur la validité d'un jeu. Ses assistants ont notamment pour rôle de surveiller les alignements des équipes avant chaque jeu, les fautes potentielles, la progression des jeux et le temps au chronomètre.

Le football américain est souvent considéré comme un sport violent, car il y a beaucoup de contact et le risque de blessures est élevé. Les joueurs doivent donc porter un équipement de protection assez complet pour diminuer les risques. Cet équipement comprend :

Pour compléter le tout, le joueur porte un maillot avec un numéro et des pantalons de nylon et d'élasthanne, ainsi que des chaussures similaires au football classique et au rugby.

Les unités spéciales sont une équipe particulière qui s'amène lors de jeux de bottés, qui sont les punts, les field goals et les kickoffs. Cette équipe est généralement composée de joueurs remplaçants et il existe également trois autres positions spécialisées à ces jeux.

La National Football League (NFL) est considérée comme la meilleure ligue de football américain. Celle-ci rassemble 32 équipes un peu partout aux États-Unis. La ligue est divisée en deux conférences, l'American Football Conference (AFC) et la National Football Conference (NFC).

La saison commence par une saison régulière de 16 parties, qui s'en suit par une phase de playoffs qui oppose les six meilleures équipes de chaque conférence. Le tout se conclut par une finale de championnat, appelée le Super Bowl, où s'affronte les deux champions de leur conférence.

Le Super Bowl est un des événements sportifs les plus regardés au monde et ne se limite pas uniquement à l'aspect sportif, étant également connu pour les spectacles de mi-temps et les publicités à coût très élevé diffusés durant l'événement.

Le championnat universitaire de football américain est également très populaire aux États-Unis. Il est géré par la National Collegiate Athletic Association (NCAA), qui s'occupe du sport universitaire américain en général. Ce championnat met en œuvre les joueurs de demain et est généralement le « chemin à prendre » pour espérer jouer dans la NFL.

Le championnat universitaire est beaucoup plus large que la NFL et est divisée en quatre divisions. La première division regroupe pas moins de 130 équipes d'universités différentes réparties en 10 conférences. En fin de saison, il y a plusieurs finales, des Bowls, dont les équipes sont déterminées selon leurs classements et performances. La finale ultime est le College Football Championship Game, qui met en duel les deux meilleures équipes universitaires après une phase de playoffs et qui détermine le champion universitaire national3.

Plusieurs équipes universitaires jouent dans des stades gigantesques, dont plusieurs qui possèdent au moins 100 000 places et figurent parmi les plus grands stades au monde (alors que les stades dans la NFL font de 60 000 à 80 000 places)4.

Le football américain est également joué en dehors des États-Unis. Il existe des championnats en Europe et en Asie, mais le niveau et la popularité de ce sport sont très loin de celui des États-Unis, et les joueurs sont essentiellement des amateurs, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas de rémunération en jouant au football américain.

Au niveau international, il y a la Coupe du monde de football américain qui se déroule à tous les 4 ans et qui est organisée par la Fédération internationale de football américain.

Il existe quelques variantes du football américain :