Dans la mythologie romaine, Romulus et Rémus, fils jumeaux de la princesse et vestale Rhéa Silvia et du dieu Mars, sont les fondateurs légendaires de Rome1.Ils se battent et l’un tue l’autre

Romulus et son frère jumeau Rémus sont les fils de la vestale Rhéa Silvia et du dieu Mars. Rhéa Silvia est la fille de Numitor, roi de la légendaire ville latine d'Albe la Longue (fondée par Ascagne, fils d'Énée) et dépossédé du trône par son frère Amulius. Celui-ci, craignant que ses petits-neveux devenus jeunes adultes ne réclament le trône de leur grand-père, prend prétexte qu'ils sont les fils d'une vestale, qui avait fait vœu de chasteté et ordonne qu'on les jette dans le Tibre.

Mais l'ordre est mal exécuté, les nouveau-nés sont abandonnés dans un panier sur le fleuve, survivent miraculeusement (protégés par les dieux, dit la légende), et sont découverts sous un figuier sauvage (le Ficus Ruminalis) situé devant l'entrée de la grotte du Lupercale, au pied du mont Palatin, par une louve (lupa) qui les allaite2,3 et par un pivert, l'oiseau de Mars4,5.

Romulus et Rémus, par Rubens, 1616.

Représentation de Romulus, Rémus et la louve.

Le berger Faustulus amenant Romulus et Rémus à sa femme.

Les historiens latins Tite-Live et Plutarque rapportent6,7 une autre explication de la légende : les jumeaux auraient été nourris certes par une louve, mais au sens de prostituée8. Ils sont découverts dans la grotte du Lupercale, par le berger Faustulus, gardien des troupeaux d'Amulius, et sa femme Larentia, une prostituée que les bergers surnommaient Lupa, « la Louve », qui les élève.

Plus tard, les jumeaux, à qui est révélé le secret de leur naissance, tueront Amulius (égorgé par Rémus selon certains, transpercé par l'épée de Romulus selon d'autres) et restaureront leur grand-père Numitor sur le trône d'Albe.

Selon la tradition, les deux jumeaux quittèrent Albe pour aller fonder une ville nouvelle. Romulus et Rémus prirent alors les auspices pour savoir où elle serait construite. Rémus fut le premier à voir des oiseaux : il vit 6 vautours venant de la droite. Mais juste après, Romulus en vit 12. Romulus fut donc désigné roi et fixa la nouvelle ville sur le mont Palatin.

Pour créer sa ville, Romulus creusa un fossé et décida que celui qui le franchirait sans sa permission serait exécuté. Son frère par défi le franchit et fut tué ou, selon d'autre personnes, ils se battirent, puis Rémus tomba et son frère le tua, mais pris de remords, Romulus enterra Remus sous l'Aventin. Selon la légende, Rome aurait été fondée le 21 avril 753 AV J.-C.

Romulus et ses guerriers n'ont pas de femmes, ils décident donc d'inviter le peuple voisin, les Sabins à une fête. Ils ferment les portes, saoulent les hommes, puis les tuent et gardent les femmes.
Titus Tatius, roi des Sabins, déclare alors la guerre aux Romains. La guerre dure jusqu'à ce que les Sabines s'interposent entre leurs pères et les Romains. Titus Tatius et Romulus partageront alors la royauté pendant cinq années. À la mort de Titus Tatius, celui-ci est enterré solennellement sur le mont Aventin.

Tite-Live raconte aussi la mort de Romulus. En tant que Romain, il fait état que Romulus, dans un tourbillon de poussière, fut élevé vers les cieux : ce serait le phénomène de l'Apothéose. Mais en tant qu'historien, il ne fait pas omission de la rumeur de l'époque racontant que, profitant du mauvais temps, des Patriciens l'auraient assassiné ...

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