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Chez les mammifères, le fœtus est le nom donné à l'être vivant qui se développe dans l'utérus de la mère. C'est après la fécondation ( la rencontre entre les deux cellules reproductrice)

Chez l'être humain, le terme fœtus est employé à partir de la huitième semaine de grossesse, stade où les principaux organes vitaux sont formés. Avant huit semaines, on parle d'embryon. C'est seulement à la naissance qu'on lui donnera le nom de bébé ou de nourrisson.

L'article parle principalement du fœtus humain.

À la huitième semaine, le fœtus ne mesure que 2 cm environ. Il fera presque 50 cm à la naissance, au bout de 39 semaines de grossesse.

Le fœtus grandit dans une sorte de bulle remplie d'un liquide appelé le liquide aminiotique. On appelle cette bulle l'amnios, poche des eaux ou encore le sac amniotique. Il protège le futur bébé des chocs mais aussi des virus et des bactéries qui viendraient de l'extérieur.

Comme tous les êtres vivants, le fœtus a besoin de nutriments et d'oxygène pour vivre et se développer. Pourtant, il est enfermé dans le sac amniotique. Comment fait-il ?

Il utilise tout simplement les nutriments digérés et le dioxygène respiré par la mère.

Sur la paroi de l'utérus de la mère est fixé le placenta, relié au fœtus par le cordon ombilical. Le placenta agit comme un filtre, qui prend les nutriments et l'oxygène dans le sang de la mère, et permet son acheminement vers le fœtus, à travers les artères du cordon ombilical. De même, le fœtus produit des déchets, qui seront rejetés dans le sang de la mère par le même processus.

C'est donc la mère qui respire, mange et digère à la place du fœtus ! En effet, tous les organes de l'enfant à naître ne sont pas encore formés ni prêts à fonctionner (estomac, poumons, etc.).

À la naissance, le bébé n'est plus relié à sa mère (le cordon et le placenta sont perdus). Il doit donc respirer, se nourrir, faire ses besoins tout seul. C'est un être vivant autonome.