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Un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer. Un fleuve est souvent long, a un débit important dans sa partie aval (la plus proche de la mer) ; il reçoit en général les eaux d'autres cours d'eau (rivières et ruisseaux), qui sont ses affluents.

Pourtant même un petit cours d'eau sera appelé fleuve s'il rejoint lui-même la mer plutôt que de se jeter dans un autre cours d'eau de plus grande taille. On appelle ces petits cours d'eau de bord de mer des fleuves côtiers (voir cours d'eau).

Depuis que le bateau existe, l'homme se sert du fleuve pour transporter des marchandises et des personnes. Les bateaux utilisés pour le transport de marchandises sont le plus souvent des péniches ou des automoteurs qui poussent des barges. Pour le transport de personnes, des ferrys sont utilisés. À Paris, de grandes embarcations appelées « bateaux mouches » naviguent sur la Seine. Elles servent pour les visites touristiques de la capitale.

De nos jours, le transport fluvial se développe de plus en plus, car il est plus économique et écologique que le transport par la route ou le chemin de fer.