Le feu est une réaction chimique particulière : une combustion suffisamment vive pour observer une incandescence.

Le feu, composé de braises et de flammes, est de couleur variée, mais le plus souvent jaune, et parfois bleu. Il faut faire attention : c'est toujours très chaud. Les flammes dansent au-dessus des braises, elles produisent beaucoup de lumière et produisent de la chaleur, que l'ont peut sentir à distance. Au-dessus du feu, il y a souvent une fumée noire, qui s'élève dans un courant d'air très chaud. Ce phénomène a inspiré le proverbe « Il n'y a pas de fumée sans feu ».

Il y a, à la base du feu, un phénomène de combustion : la chose qui brûle, appelée combustible (le bois par exemple, ou une bougie) entre en réaction chimique avec le gaz dioxygène contenu dans l'air. Cette réaction produit une grande quantité de chaleur, suffisante pour faire briller la braise (ou le bout de la mèche de la bougie). Plus la braise est chaude, plus elle sera brillante d'une lumière claire : c'est l'incandescence.

La chaleur produite au niveau de la braise fait cuire les éléments qui composent le combustible. La chaleur va détruire le combustible en le transformant en gaz : c'est le phénomène de pyrolyse, qui permet de nettoyer certains fours modernes. Ces gaz, au contact de la braise, vont s'enflammer : c'est-à-dire que les gaz vont eux aussi réagir avec l'oxygène de l'air. Cette réaction est également très rapide, et produit assez de chaleur pour faire briller le gaz : c'est la flamme. Là encore, c'est un phénomène d'incandescence : plus la flamme sera chaude, plus elle sera claire.

Il y a plusieurs raisons pour qu'un feu s'arrête. Comme le feu se base sur une réaction chimique entre l'oxygène et le combustible, le feu s'arrête si :

Mais la réaction chimique ne se fait que si la température est assez élevée, car elle a besoin de chaleur pour démarrer. Pour éteindre le feu, on peut essayer d'enlever de la chaleur : c'est ce qu'on fait en soufflant fort ou en envoyant de l'eau. Attention, si l'on souffle doucement, on nourrit le feu en oxygène, mais si l'on souffle fort, on refroidit assez le feu pour qu'il s'éteigne !

Pour éteindre un feu, il faut un extincteur. On ne peut pas utiliser d'eau sur n'importe quel feu, car cela peut parfois aggraver les dégâts. Comme il existe plusieurs sortes de feu, il existe plusieurs sortes d'extincteurs :

Le feu est quelque chose de dangereux, car la combustion détruit les objets combustibles, la chaleur détruit ce qui n'a pas brûlé. Quant aux fumées, elles asphyxient, et détériorent les poumons si elles sont toxiques. De plus, la brûlure, c'est-à-dire la peau abîmée par le feu, est une blessure très douloureuse et difficile à guérir, la cicatrice ne disparaissant presque jamais. Il faut faire très attention avec le feu et avec la chaleur !

En cas de brûlure, il faut immédiatement refroidir la plaie en faisant ruisseler de l'eau froide sur la partie brûlée, pendant longtemps (jusqu'à une vingtaine de minutes).

Il faut faire la différence entre la flamme qui se voit, et la chaleur qui, elle, ne se voit pas. La grande chaleur produite par le feu peut s'accumuler et provoquer des explosions de choses qui ne brûlent pas, ou déclencher des incendies à distance. La flamme, très chaude, consomme l'oxygène et propage le feu par contact. Dans certains incendies très intenses, la chaleur provoque la pyrolyse des combustibles, mais il n'y a pas assez d'oxygène pour faire brûler les gaz, qui vont s'accumuler et faire courir un risque d'explosion et de retour de flamme. Si une entrée d'air se fait (par effondrement, ou si quelqu'un ouvre la porte !), les gaz vont s'enflammer instantanément ! C'est très dangereux.

En cas d'incendie, il faut suivre les consignes de sécurité ! et laisser faire les pompiers.

Personne n'a inventé le feu en tant que tel, mais les premières traces de techniques de maîtrise du feu sont trouvées chez Homo erectus il y a environ 500 000 ans et chez l'Homme de Tautavel.

Mais le feu est aussi ce qui a permis aux être humains de bâtir une civilisation et qui les différencie nettement des animaux : les humains savent produire et maîtriser le feu.