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Une fée est une créature légendaire issue des croyances populaires, des mythologies anciennes ou de la littérature fantastique.

Au pluriel, « les fées » désignent parfois un ensemble de créatures très différentes : les lutins, elfes, trolls, gnomes, etc. Alors on utilise également les expressions : Petit Peuple, Bon Peuple, Peuple des Fées.

Dans la culture moderne, la fée est généralement décrite comme une créature féminine et humanoïde (avec un corps comparable à celui des humains). Elle a des pouvoirs surnaturels comme, par exemple capacité de voler (dans les airs), lancer des sorts ou influencer le futur. Elle a souvent une baguette magique qui lui permet de réaliser sa magie.

Le mot « fée » provient du latin fata, lui-même issu de fatum qui signifie « la destinée ». L'étymologie laisse donc penser que la fée serait liée au destin. Elle serait dotée d'un don pour prédire l'avenir ou bien la capacité de changer l'avenir.

On retrouve ainsi le modèle de la fée marraine (comme dans La Belle au bois dormant), qui se penche sur le berceau d'un nouveau-né pour apporter protection et grâces magiques. Cette définition est aussi une référence aux trois Moires, qui sont des divinités gardiennes du Destin dans la mythologie grecque. Dans la mythologie romaine, ces divinités sont nommées les Parques.

Il y a aussi la « fée nature » qui est une gentille fée qui vit dans la forêt et qui s'occupe de la nature (végétaux et animaux).

En Europe, les vieilles croyances ont été transmises par des chants et contes. Ces croyances datent d'avant la venue du christianisme ; on dit que ce sont des croyances païennes. Ce n'est ni le cinéma, ni les livres fantastiques qui ont inventé les histoires de fées.

La croyance dans l'existence des fées subsiste encore dans certaines régions d'Europe, par exemple dans les pays scandinaves (Danemark, Suède, Norvège, Finlande). En Islande, le tracé d'une autoroute a même été dévié, afin d'éviter un lieu habité par les fées1 !

Charles Perrault et Madame d'Aulnoy ont écrit pour l'enfance des Contes de fées qui ont pour base d'antiques traditions.