Une automobile (ou voiture) est un véhicule à quatre roues fonctionnant à l'aide d'un moteur (à essence, électrique, à gaz, etc.), utilisé pour le transport terrestre de personnes ou de marchandises.

C'est l'un des moyens de transport les plus répandus sur la planète.

Le mot automobile signifie « qui se meut par soi-même », c'est-à-dire, à l'origine, sans traction animale.



La première automobile est un châssis en bois à trois roues, mû par une machine à vapeur, avec une direction et des freins rudimentaires, et un banc pour s'asseoir : en 1769, l'ingénieur français Joseph Cugnot invente un fardier à vapeur, lourd chariot destiné à traîner des canons pour l'armée. La roue directrice, qui était en même temps la roue motrice, supportait le poids de la chaudière. On raconte qu'au premier essai, le fardier a défoncé un mur. En 1771, Cugnot fait rouler un second fardier. Il pouvait tirer 5 tonnes et avait une vitesse de 3,5 km/h. Cependant pour faire remonter la pression dans la chaudière, donc l'approvisionner en combustible, il fallait faire une pause toutes les 10 minutes. Cette invention arrive bien trop tôt pour être utilisable et l'idée reste en sommeil pendant un siècle. Il s'agit pourtant de l'ancêtre direct des camions, des automobiles, et même des locomotives. Les premières automobiles à vapeur sont créées en 1882.

Entre 1861 et 1865, au Royaume-Uni, des décrets gouvernementaux (les Locomotives acts) sont pris par le gouvernement pour limiter la vitesse des locomobiles à vapeur : celles-ci ne devaient pas dépasser 6 km/h sur route et 3,5 km/h en ville. Elles devaient être précédées d'un aide marchant à pied et agitant un drapeau rouge pour prévenir du danger.

En 1862, le Français Alphonse Beau de Rochas énonce le principe du moteur ayant un cycle à quatre temps. En 1864, l'allemand Nikolaus August Otto met au point le premier moteur à explosion à quatre temps.

En 1886, l'Allemand Carl Benz construit son tricycle « Patent-Motorwagen », première automobile de l'histoire mue par un moteur à explosion. Comme les voitures modernes, le Patent-Motorwagen possède un moteur à essence, un allumage électrique, un carburateur, un radiateur à eau et un vrai châssis en acier. Sa vitesse était de 15 km/h.

Gottlieb Daimler avait déjà fait en 1885 le premier essai d'une motocyclette en bois. En 1886, il adapte des moteurs à essence à un canot et à une calèche à quatre roues, en bois.

Les premières voitures commercialisées apparaissent dès le début des années 1890, avec la petite série du tricycle Patent-Motorwagen de Benz.

Viennent ensuite les premières automobiles de Peugeot, Renault et de beaucoup d'autres.

Moteur monocylindre avec volant d'inertie horizontal du « Patent-Motorwagen » de Carl Benz (1886), première automobile à moteur à explosion (à essence).

Une réplique du « Patent-Motorwagen », dans une rue de Francfort-sur-le-Main.

Patent-Motorwagen de Carl Benz et première calèche motorisée de Gottlieb Daimler (1886), sur un timbre allemand de 1939.

Dans le même temps ont été construits des voitures, mais surtout des camions à vapeur.

En 1872, Amédée Bollée, fondeur de cloches au Mans, construit un char à vapeur, dénommé « L'Obéissante », capable de transporter 12 voyageurs. En 1875, l'Obéissante relie Le Mans à Paris soit 230 km en 18 heures. En 1879, une nouvelle automobile à vapeur surnommée La « Marie-Anne » remorque 100 tonnes à 10 km/h.

En 1886, le marquis Albert de Dion fait circuler le premier tricycle à vapeur. En 1889, Léon Serpollet construit sa première voiture à vapeur.

Des camions à vapeur ont été produits jusqu'à la moitié du XXe siècle, principalement en Angleterre.

En 1895, des Français de Clermont-Ferrand, les frères Michelin inventent le pneu démontable.

En 1895, Louis Renault, met au point la boîte de vitesse en prise directe et marche arrière.

En 1905, Alexandre Darracq invente les freins à disque.

En 1912, le constructeur américain Cadillac monte sur ses voitures les premiers démarreurs électriques.

Pour réduire les coûts et vendre davantage, Henry Ford, installé à Detroit (Michigan), inaugure le travail à la chaîne avec le Modèle T (Ford Model T en anglais), simple et robuste, facile à réparer, qui restera presque inchangé durant deux décennies, de 1908 à 1927.

Ces voitures à roues d'artillerie en bois se retrouvent jusque dans les années 1940 à rendre des services dans les campagnes américaines, souvent reconditionnées en camionnettes par simple ajout d'une caisse en bois à l'arrière. Le moteur est gros (2,9 l de cylindrée), consomme beaucoup (15 à 18 l d'essence aux 100 km), mais qu'importe, puisqu’à cette époque, le pétrole américain coule à flot. La voiture pouvait rouler à 72 km/h.

Le succès fut mondial : 15 millions de Modèles T furent construits. La voiture fut aussi montée en Angleterre, en Allemagne, au Danemark, en Irlande, au Brésil et en Argentine. Ford construisit des moteurs de rechange jusqu'en 1941.

La Traction Citroën, mise en fabrication dès 1934, présente une quantité d'innovations qui restent présentes dans les voitures actuelles : carrosserie monocoque (pas de châssis), aérodynamique et de faible hauteur, moteur à soupapes en tête (en haut du moteur), traction avant (ce sont les roues avant qui sont motrices), freins à transmission hydraulique. La Traction tient la route, va plus vite et consomme moins. Suivant les versions, elle roule de 95 à 130 km/h. Seule la DS parvient à la détrôner à partir de 1955.

La Volkswagen (« Voiture du peuple » en allemand) veut être la voiture pour tous. Elle est dévoilée en 1936, mais ne sera véritablement fabriquée qu'à partir de 1948. Avec sa carrosserie à deux portes, son moteur arrière à refroidissement par air, sa suspension dure et sa mauvaise tenue de route, c'est tout le contraire de la Traction, mais elle servira de modèle à d'autres petites voitures à moteur arrière, très populaires jusqu'aux années 1960, comme la 4 CV Renault, la Dauphine ou la Simca 1000.

Dès les débuts de l'automobile, des voitures de luxe sont apparues en Europe et en Amérique :

Les automobiles ont différentes sortes de carrosserie en fonction de leur utilisation :

Une berline de la marque Rolls-Royce

Un coupé de la marque Porsche

Un cabriolet de la marque Rolls-Royce

Le moteur entraîne soit les roues avant (traction), soit les roues arrière (propulsion), soit l'ensemble des roues (4 x 4).

Le plus souvent, l'automobile est considérée comme un transport personnel. Pour conduire une voiture, il faut passer le permis de conduire.

Une automobile permet de transporter de deux à neuf personnes, mais ne transporte en moyenne qu'une ou deux personnes. Elle permet d'aller où on veut et quand on veut, ce qui la rend plus simple que les transports collectifs (comme l'autobus). L’automobile se réinvente avec un nouveau transport en commun plus écologique et moins cher (mutualisation des dépenses liées au déplacement motorisé) : le covoiturage (avec 3 à 4 passagers dans 1 voiture, le covoiturage sonne la fin des embouteillages avec moins de véhicules sur les routes et donc une baisse des émissions de CO2). La personne qui prendrait le covoiturage n'aurait ni à acheter la voiture ni à l'entretenir seul auprès d'un professionnel garagiste.

Elle est généralement polluante (émission de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone).