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Une famille est un taxon, c'est-à-dire un groupe utilisé en classification.

La famille est l'une des sept divisions de la classification classique : elle rassemble les genres les plus proches. Les familles les plus proches sont réunies dans un groupe plus grand, l'ordre. Une sous-famille est un rang en dessous la famille.

Une famille rassemble un petit nombre d'espèces proches, qui se ressemblent, malgré leurs différences, comme les individus d'une même famille... par exemple, le loup, le renard, le chacal et le chien sont reconnaissables et différents, mais ils ont malgré tout beaucoup de ressemblances : ils font partie de la même famille (les canidés).

En général, on crée le nom d'une famille d'après le nom de l'espèce qui en est la plus représentative. Ainsi, « Canidés » vient du nom latin du chien, canis. On utilise le nom latin pour construire le nom de famille, comme pour le nom scientifique.

Pour les plantes, il existe un plus grand nombre d'espèces, et donc un plus grand nombre de familles, mais aussi des familles plus nombreuses. La famille des Astéracées, par exemple, compte plus de 23 000 espèces !

Autrefois, on nommait les familles d'après leur aspect : les Composées ont une inflorescence composée de deux types de fleurs (le capitule), les Crucifères ont une fleur à quatre pétales disposés en croix ("croix" se dit crus en latin), les Caryophyllacées ont des feuilles en forme de cœur (du grec caryos qui veut dire « cœur », et phylla, « feuille »), et les Ombellifères ont comme inflorescence une ombelle. Cela donne des noms de familles très différents, et donc pas toujours très homogènes. Pour cela, on a décidé que tous les noms de famille des plantes seraient formés de la même façon : on prend le nom latin d'une espèce typique de la famille, et on lui rajoute le suffixe « '-acée ».

Ainsi, les Rosacées sont la famille, notamment, de la Rose, par exemple. Plusieurs noms de familles de plantes ont dû changer pour répondre à cette définition : les Composées s'appellent maintenant les Astéracées (famille de la Marguerite, Aster en latin), les Ombellifères s'appellent maintenant les Apiacées (famille du Céleri, Apium, en latin), les Caryophyllacées s'appellent maintenant les Dianthacées (famille de l'Œillet, Dianthus en latin), et les Crucifères sont devenues les Brassicacées (famille du Chou, Brassica en latin).

On utilise encore parfois les anciennes appellations, ce qui peut prêter à confusion.

Le nom commun d'un être vivant désigne généralement une espèce, mais pas toujours : c'est pourquoi on utilise le nom scientifique pour nommer une espèce.

Certains noms communs ne désignent en fait pas une espèce, mais un groupe d'espèce : une famille. Par exemple, « grenouille » ne désigne pas une espèce, mais la famille des Ranidés ; « moustique » désigne la famille des Culicidés, et « bolet » désigne la famille des Bolétacées.