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L'Europe est un continent. Elle est bordée par l'océan Atlantique à l'ouest, l'océan Arctique au nord, la mer Méditerranée et la mer Noire au sud. Le massif ancien de l'Oural (qui la sépare de l'Asie) et la mer Caspienne à l'est. Au sens de continent entendu comme « grande étendue de terre que la mer n'entoure pas, ou qui, du moins, si la mer l'entoure, présente une vaste continuité »1, cet ensemble géographique n'est pas un continent puisqu'il fait partie, tout comme l'Asie, d'un ensemble plus vaste : l'Eurasie, appelée aussi parfois « continent eurasiatique ».

L'Europe est un continent très peuplé et le plus petit de tous : avec un peu plus de 10 millions de km², il regroupe seulement environ 7 % des terres émergées de la planète. Il a aussi un relief, une végétation et une faune très variés. En 2015, la population de l'Europe était de 743,1 millions habitants.

Il y a plusieurs possibilités pour l'origine du nom donné au continent. Le mot Europe pourrait provenir du phénicien « Ereb » qui signifie le « couchant » du soleil si on se place en mer Égée qui est le centre du monde grec antique. De ce fait le mot Europe désigne les rives occidentales (c'est-à-dire grecques) de la mer Égée. Au débit du VIe av. J.-C., le poète grec Hésiode emploie le mot Europe pour désigner toutes les terres à l'ouest et au nord de l'Égée.

Le mot pourrait provenir du grec Europè qui signifie « Qui a de grands yeux ». Ce qui est en lien avec la légende tirée de la mythologie grecque l'enlèvement de la princesse Europe, par Zeus (qui d'ailleurs ne l'emmène pas en Europe continentale mais en Crète).

Pendant longtemps le mot Europe ne désignait donc que la Grèce continentale. Cependant au VIIIe siècle, sous les Carolingiens, les lettrés désignent sous le nom d'Europe l'ensemble des terres qui échappent à la domination de l'empire byzantin et des musulmans. Les habitants communs du continent ont adopté le nom à partir du XVIe siècle.

L'Europe est un continent morcelé par de nombreuses péninsules et qui comporte d'importantes chaînes de montagne. Les montagnes délimitent des plaines dans lesquelles coulent des fleuves.

Le Danube est le fleuve qui traverse le plus grand nombre de pays européens. Il traverse la plaine de Pannonie en Europe centrale. Cette plaine est délimitée par deux chaînes de montagne : au nord par les Carpates et au sud les Alpes dinariques. Ces dernières forment les Balkans, une des trois principales péninsules au Sud de l'Europe, avec l'Italie et la Péninsule Ibérique (Portugal et Espagne).

C'est dans les Alpes qu'on rencontre les plus hauts sommets d'Europe. Le mont Blanc culmine à 4 800 mètres. L'Europe présente une richesse de paysages et de climats : climats méditerranéen, océanique, continental se succèdent. Le plus grand fleuve d'Europe est la Volga qui est liée par un canal à Moscou et aussi à la Mer Noire.

Ce point de vue fait que lorsqu'on parle du nombre de pays de l'Europe, il est généralement question de 49 pays et non pas de 47, comme pour l'Europe géographique !