Les êtres vivants regroupent tous les organismes qui peuplent notre planète (les animaux, les champignons, les bactéries, les plantes...), et qui sont dotés de vie. Il en existe une multitude, et il n'est pas forcément très évident de donner une définition qui leur corresponde à tous :

Un être vivant est un organisme qui est doté de la vie ; cela veut dire que cet organisme on peut donc résumer la définition de vivant à « possédant de l'ADN ou de l'ARN » :

Éclosion d'un bébé tortue

Bébé crocodilien sortant de l'œuf

Une noix de coco en train de germer, sur une plage

Le hêtre, à différents moments de sa vie

Grâce à leurs feuilles, les végétaux utilisent de la matière minérale, le dioxyde de carbone contenu dans l'air, pour fabriquer leur propre matière.

Le Riftia est un ver qui vit dans les fonds marins, à très grande profondeur. Dans ses branchies pourpres vivent des bactéries qui utilisent des substances chimiques dissoutes dans l'eau pour fabriquer leur propre matière. A son tour, le Riftia utilise la matière des bactéries qui vivent dans ses branchies pour créer sa propre matière, et grandir.

Un crocodile qui mange des poissons : il va utiliser la chair de ces poissons pour fabriquer sa propre matière (grandir...)

Ces champignons poussent sur le bois mort dont ils se nourrissent : pour fabriquer leur propre matière, ils utilisent la matière organique de l'arbre (un autre être vivant), même si celui-ci est mort depuis longtemps.

Une femelle puceron, mettant au monde les bébés qu'elle a conçus (fabriqués)

Des coraux en train de pondre : de ces œufs naîtront de nouveaux coraux, qui auront été conçus par ceux-ci.

Des levures en train de se reproduire, en bourgeonnant : de nouvelles petites cellules apparaissent sur la première, puis se détachent pour devenir de nouvelles levures

Un arbre mort, tombé à terre. Il a été recouvert par de la mousse.

Un crabe mort, rejeté sur la plage par les vagues



Tous les êtres vivants doivent répondre précisément aux cinq points de cette définition, sinon, ils ne sont pas vraiment considérés comme des êtres vivants (les scientifiques ne sont pas tous d'accords entre eux à ce propos). Par exemple, les virus ne sont pas capables de produire d'autres virus, c'est-à-dire de se reproduire : ils sont seulement capables de forcer les cellules des autres êtres vivants à fabriquer de nouveaux virus, ils ne les fabriquent pas vraiment eux-mêmes : on ne peut donc pas parler de reproduction.

Tous les êtres vivants sont formés du même élément de base : la cellule. Un être vivant peut être formé d'un très grand nombre (souvent plusieurs millions) de cellules, ou même d'une seule, mais il sera toujours formé d'au moins une cellule. Un être vivant formé d'une seule cellule est appelé unicellulaire.

En fait, un très grand nombre d'êtres vivants différents sont formés d'une seule cellule, et, comme la cellule est souvent quelque chose de microscopique, ces êtres vivants le sont aussi, et ne sont donc pas visibles à l'œil nu. On les appelait autrefois des microbes, mais on préfère aujourd'hui utiliser le mot de micro-organisme. Les micro-organismes sont des êtres vivants qui n'ont pas forcément grand-chose en commun, mis à part leur très petite taille qui les empêche d'être visibles à l'œil nu.

Il existe un très grand nombre de cellules différentes, qui ne se ressemblent pas forcément, mais toutes ces cellules présentent les caractères qui permettent de les classer comme des êtres vivants.

Tous les êtres vivants sont formés de matière organique. Ils utilisent la matière contenue dans leur environnement pour produire leur propre matière organique : on dit qu'ils se nourrissent. Il existe deux types d'êtres vivants :









Les êtres vivants les plus connus sont ceux qui ont un grand nombre de cellules, parce qu'ils sont plus grands, et donc plus faciles à observer. Ce sont, notamment, les animaux et les végétaux. Autrefois, ces deux groupes étaient les seuls utilisés pour classer les êtres vivants. Mais on sait aujourd'hui que les champignons, que l'on classait autrefois parmi les végétaux, sont en fait très différents, notamment, de par le fonctionnement de leurs cellules. Finalement, ils ressemblent plus aux animaux qu'aux végétaux ! Il a fallu les placer dans un groupe à part, le groupe des champignons.

On a également découvert que le groupe des végétaux appelé « algue » n'était pas un vrai groupe, et qu'on y avait mélangé des êtres vivants qui n'avaient pas grand-chose en commun, à part le fait de pousser sous l'eau :

Finalement, il existe cinq grands groupes d'êtres vivants visibles à l'œil nu :

À tous ces êtres vivants, il faut rajouter ceux que l'on ne voit pas à l'œil nu, et qui ont été découverts grâce à l'invention du microscope. Antoni van Leeuwenhoek leur a donné le nom de « microbe », ce qui veut dire « petit être vivant », mais aujourd'hui on utilise plutôt le terme de micro-organisme.

Les micro-organismes ont souvent été considérés comme un nouveau groupe, et même aujourd'hui, on conserve parfois ce groupe des micro-organismes car il est pratique à étudier.

Cependant, il existe en fait quantité de groupes entiers d'êtres vivants qui n'existent jamais sous forme d'organismes à plusieurs cellules, et que l'on ne voit donc jamais à l'œil nu.

On divise les êtres vivants en grands groupes appelés divisions, ou règnes, à l'intérieur desquels on peut les classer.

Ces règnes comprennent notamment :

Un animal : l'être humain

Un végétal : l'orchidée

Un champignon, la vesse-de-loup

Une amibe

Une bactérie : le colibacille

Un flagellé : le trypanosome

Une algue brune : le fucus

Un champignon : Penicillium camembertii, qui forme la croûte du Brie

Un dinophyte : Ceratium hirundinella

Un animal : le moustique

Un végétal : le palmier dattier

Une algue rouge : Chondrus crispus

Un cilié, le stentor

Un être vivant étrange, la fleur de tan : d'abord considérée comme un champignon, elle est aujourd'hui placée dans le groupe des amibes.

Une diatomée : Asterionella

Un fossile d'euryptéride, un être vivant qui a disparu

Un être vivant très étrange, le Physarum Polycephalum. Comme la fleur de tan, il était d'abord considéré comme un champignon. Désormais il est classé dans les protistes.