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En biologie, l'espèce est une notion permettant de rassembler des individus dans un même groupe biologique.

Une définition simple d'une espèce est : un groupe d’êtres vivants qui se ressemblent, peuvent se reproduire entre eux et avoir des descendants fertiles.

En fait, la notion d'espèce est assez difficile à définir ; aussi, plusieurs définitions sont acceptables et utilisées.

L'ensemble des espèces s'organise de familles d'espèces, puis en ensembles de familles, etc. ; cet emboîtement des regroupements s'appelle une classification hiérarchique, et dans le cas de l'emsemble des êtres vivants, on l'appelle la classification scientifique des espèces. Chaque niveau de regroupement, encore appelé étage1, prend le nom en biologie de taxon. Comme les étages, il y a des taxons qui rassemblent des espèces proches, puis d'autres plus « élevés » qui rassemblent des groupes d'espèces, c'est-à-dire qu'ils recouvrent des nombres plus importants d'espèces.



Une espèce rassemble tous les individus qui se ressemblent autant entre eux qu'ils ressemblent à leurs parents.

Cette définition intuitive contient la notion d'hérédité de l'espèce (un chat qui se reproduit aura des bébés chats et non des bébés chiens) et la notion de ressemblance physique.

Elle pose problème pour des races d'aspects très différents : ainsi les saint-bernards et les caniches sont-ils deux races de chien, mais ils ne constituent pas deux espèces de chien, malgré leurs différences morphologiques.

Une espèce rassemble tous les individus capables de se reproduire entre eux et dont les descendants sont également féconds.

Cette définition introduit la notion d'inter-fécondité. Ainsi, une lionne et un tigre peuvent avoir des petits, les tigrons, mais ceux-ci sont stériles : ce sont des hybrides. Les lions et les tigres sont donc deux espèces différentes.

Moins intuitive, c'est généralement celle utilisée par les biologistes.

Il existe parfois des variations notables à l'intérieur même d'une espèce, qui permettent de classer les individus en sous-espèces, variants, variétés et parfois races.

C'est, par exemple, le cas entre les différentes races de chiens, comme le teckel et le lévrier : elles forment bien une seule espèce, malgré leurs différences morphologiques, car les chiots d'un croisement mixte teckel-lévrier seraient des chiens fertiles, mais d'une race probablement non-répertoriée.

Un genre rassemble généralement plusieurs espèces. Il définit le premier étage de ce jeu de regroupement. Dans le cas du chien, le genre de son espèce, appelé Canis (toujours écrit avec une lettre majuscule et en italique), la regroupe avec l'espèce des loups, mais aussi celles des dingos, des chacals et des coyotes ; et pas avec l'espèce des renards, pour laquelle il faudra encore monter d'un étage, celui des familles, ici les Canidés (nom scientifique : les « Canidae »).