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Ésope est un fabuliste grec de l'Antiquité, réel ou légendaire.

On sait peu de chose sur Ésope, que ce soit de l'homme ou de l'auteur. Il aurait vécu aux VIIe et VIe siècles av. J.-C.. Il était laid, disgracieux, bègue et boiteux.

Ésope aurait été un esclave. Après avoir été affranchi, il aurait voyagé dans plusieurs pays. Il aurait été condamné à se jeter dans un précipice. Après sa mort, le malheur s'abattit, paraît-il, sur la ville de Delphes.

Les premières informations sur le fabuliste-esclave sont transmises par l'historien grec Hérodote (Histoires, 2, 134) parlant de Rhodopis : « Il était Thrace d’origine, esclave d’Iadmon, fils du Samien Héphaestopolis ; elle fut compagne de servitude d’Ésope le fabuliste. En effet, Ésope fut esclave d’Iadmon, comme le démontre surtout le fait suivant : lorsque les Delphiens, obéissant à un oracle, firent à plusieurs reprises demander par un héraut qui voulait recevoir le prix du sang d’Ésope, il ne se présenta personne, sauf un petit-fils d’Iadmon, nommé lui aussi Iadmon : cela prouve qu’Ésope avait appartenu à Iadmon. »

Voici ce que dit, à propos de Delphes, l'auteur de comédies Aristophane (Guêpes 1446) : « On dit qu’Ésope, étant un jour venu à Delphes, railla les Delphiens parce qu’ils n’avaient pas de terre à cultiver pour en tirer leur subsistance et qu’ils attendaient pour vivre les offrandes faites au dieu Apollon. Les Delphiens irrités glissèrent une coupe sacrée dans les bagages d’Ésope. Celui-ci, qui ne s’en doutait pas, s’en alla par la route qui mène en Phocide. Ils se mirent à sa poursuite et, le prenant sur le fait, ils l’accusèrent d’avoir volé un objet sacré et le conduisirent à une roche peu éloignée du temple et de la ville, du haut de laquelle c’était l’usage de précipiter les gens coupables de sacrilèges. »

Ses fables étaient très courtes et en prose, probablement transmises oralement.

La Fontaine s'est beaucoup inspiré d'Ésope pour écrire ses propres fables.

Ses fables ont été traduites ou réécrites en plusieurs langues.

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