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L'érosion est un phénomène physique qui façonne le relief, la plupart du temps sous l'action du vent, de l'eau ou des changements de température. Il faut généralement beaucoup de temps pour que le résultat de l'érosion apparaisse. Le vent par exemple peut « attaquer » une colline et enlever progressivement la terre qui s'y trouve. Autre exemple, le sable est le résultat de l’érosion de l’eau et du vent sur les pierres, qui s'usent par frottement et deviennent de la poussière.

En soufflant sur une montagne ou un rocher, le vent va progressivement modifier leur forme. Le vent retire des particules (la terre, le sable, etc.) à la surface des objets et les transporte plus loin. Si l'action du vent est suffisamment violente, ou qu'elle s'étend sur de longues périodes, le relief peut être modifié de façon importante. Le vent peut aussi contenir du sable ou de fines particules qui attaquent la pierre.

L'eau est un élément important à l'origine de l'érosion. L'eau contient des petites particules qui poncent lentement les rochers, il se peut aussi qu'elle déplace des pierres qui « grignotent » progressivement la roche. L'eau d'une rivière transporte de la boue et des particules qui sont arrachées de son lit ou des berges. Lors des inondations, l'eau peut creuser le terrain, provoquer des éboulements et modifier le relief. L'érosion est plus forte dans les endroits où la pente est importante. La mer et les vagues sont aussi à l'origine de l'érosion. Les vagues qui arrivent contre une falaise vont petit à petit attaquer et enlever de la terre, des rochers ou d'autres éléments.

L'eau peut aussi se trouver sous forme de glace, par exemple dans les glaciers. Un glacier est très massif et en se déplaçant, il ponce le fond de la vallée où il se trouve.

L'eau est le type d'érosion le plus fréquent, il arrive n'importe quand à n'importe quel moment tant qu'il y a de l'eau.

Les changements de température provoquent des cassures dans la roche. Ce phénomène est souvent provoqué par la dilatation, c'est-à-dire que la taille des objets varie très légèrement selon la température. Si un rocher est gelé et que soudainement il reçoit des rayons du soleil, alors sa température augmentera mais de façon irrégulière. Cela provoque des faiblesses dans la roche qui peut se fissurer. Si un rocher a des fissures avec de l'eau à l'intérieur, il se peut que celle-ci se transforme en glace pendant l'hiver. La glace prend plus de place et peut faire éclater la pierre.

L'érosion est utilisée dans l'industrie pour poncer ou décaper des surfaces. On utilise pour cela du sable projeté à très grande vitesse. Chaque grain de sable va attaquer la surface et retirer par exemple un petit morceau de peinture, de saleté, etc.

L'eau (qui contient du sable très fin), projetée sous la forme d'un jet à haute pression, permet de découper des pièces métalliques avec précision.