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L'alto est un instrument à cordes frottées, sa caisse a des dimensions plus grandes que celles du violon (entre 38 et 45 centimètres). L'alto a un registre plus grave que celui du violon, mais moins que celui du violoncelle. Il se joue debout avec un archet et est composé de 4 cordes (do, sol, ré, la). Il accompagne souvent les chansons du violon. Dans un groupe de musique, les altos sont situés au premier rang et au milieu, devant le chef d'orchestre. L'alto convient particulièrement à l'expression romantique. L'alto est le cousin du violon.

L'alto dispose de quatre cordes : de l'aigu vers le grave, les cordes de la, de ré, de sol et de do. Pour obtenir les autres notes et les notes altérées les doigts de la main gauche (sauf le pouce) sont positionnés sur les cordes pour en raccourcir la longueur et donner ainsi une note différente de celle fournie par la corde « à vide ». L'écart des doigts est plus important que pour le violon.

Les cordes de l'alto sont réglées une quinte en dessous du violon (et une octave au dessus du violoncelle). Alors que les partitions pour violon sont notées en clé de sol, les partitions pour alto sont notées en clé d'Ut troisième ligne (quelquefois en clé de sol pour les passages aigus).

Les techniques de jeu de l'alto sont les mêmes que celles du violon. Elles sont faites de la main droite de l'instrumentiste et de l'archet. Cependant, vu la plus grande taille de l'alto, la vitesse d'exécution est parfois moins élevée que celle du violon.

L'alto est par excellence l'instrument d'accompagnement, mais il peut aussi jouer en solo.

Audition : Second mouvement de la symphonie concertante pour violon et alto de W.A. Mozart : [1]. Dans cet extrait, les thèmes sont d'abord exposés par l'orchestre, puis repris par le violon et ensuite par l'alto dont on remarque la "voix" plus basse par rapport au violon.

Claviers – Piano • Piano-forte • Orgue • Clavecin • synthétiseur •
Vents - Trompette • Tuba • Hélicon • Trombone • Cor • Clairon • Didgeridoo • Flûte à bec • Flûte traversière • Hautbois • Cor anglais • Clarinette • Saxophone • Basson • Bombarde • Fifre • Accordéon • Cornemuse • Biniou;
Cordes - Violon • Alto • Violoncelle • Contrebasse • Harpe • Guitare • Luth • Mandoline • Cithare • Lyre • Balalaïka • Kora • Banjo • Ukulélé ;

Percussions- Cymbales • Tam-tam • Tambour • Tambourin • Timbales • Triangle • Xylophone • Castagnettes • Djembé • Guimbarde • Grelot • Maracas • Marimba • Batterie • Vibraphone • Balafon • Dundun • Tamborim; 
Autres - Thérémine • Limonaire • Piano mécanique• Orgue de Barbarie