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L'énergie solaire est l'énergie du soleil. En général on utilise l'expression pour parler de l'énergie solaire qui arrive sur la Terre, et même plus précisément son exploitation par l'homme comme énergie renouvelable, notamment pour chauffer de l'eau ou produire de l'électricité. L'énergie est mesurée en joules et la puissance est mesurée en watts. Un joule égale un watt pendant 1 seconde.

L'énergie solaire arrive sur Terre sous forme de rayonnement, c'est-à-dire de la lumière et d'autres ondes électromagnétiques.

Naturellement, cette énergie éclaire et réchauffe la terre, et elle est utilisée par les plantes par photosynthèse.

Elle est aussi utilisée par l'homme de différentes façons, et c'est cette exploitation qu'on appelle « énergie solaire », et dont on parle ici. On utilise l'énergie solaire en captant les rayons du soleil et en les transformant en électricité ou en utilisant leur chaleur. Il existe trois types d'énergie solaire :

Des panneaux solaires photovoltaïques piègent les rayons du soleil qui sont ensuite transformés par des absorbeurs métalliques en électricité. Les énergies solaires servent à fournir de l’électricité dans les maisons.

Dans ce cas, les panneaux servent à capter de la chaleur pour fournir notamment de l'eau chaude.

Ici les rayonnements du soleil chauffent de l'eau qui est ainsi transformée en vapeur. Cette vapeur fait tourner une turbine : l’énergie de la turbine en mouvement est transformée en énergie électrique.

Le développement de l'énergie solaire représente une activité économique et des métiers. Il y a par exemple en France des conseillers technique pour préparer l'installation de systèmes solaires chez des particuliers ou des petites entreprises, ou des ingénieurs chargés de mener des projets de grandes installations1.



En dehors de son utilisation directe par l'homme, l'énergie solaire fait les conditions qu'on a sur terre (températures, cycle de l'eau...), et c'est l'origine principale de l'énergie des êtres vivants. Elle est captée et transformée par les plantes grâce au processus de photosynthèse. Ces plantes sont ensuite la source d'énergie d'autres organismes qui les mangent, comme les animaux et les champignons. C'est la chaîne alimentaire.

L'énergie solaire captée par les plantes est donc à l'origine de nos aliments. L'énergie des plantes est aussi utilisée par les hommes en dehors de l'alimentation, on appelle alors cette ressource la biomasse.