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Une éolienne est un dispositif composé d'une roue métallique à hélices située au sommet d'un pylône. Elle est employée pour capter l'énergie motrice du vent et l'utiliser de différentes manières. Elle peut servir par exemple à faire tourner un moulin ou à pomper de l'eau. Aujourd'hui, elle est surtout importante pour produire de l'électricité, grâce à un générateur électrique qui transforme l'énergie du vent en une énergie électrique..

Le nom « éolienne » vient du nom du dieu du vent grec Éole.

L'avantage de l'énergie éolienne est qu'elle est une énergie renouvelable (inépuisable). Mais cette production est assez chère, encombrante, et la quantité d'énergie électrique qu'elle peut produire dépend de la vitesse du vent et n'est pas très régulière.

la transformation en énergie mécanique : le vent est utilisé pour faire avancer un véhicule (voilier ou char à voile), pour pomper de l’eau (éoliennes de pompage pour irriguer ou abreuver le bétail) ou pour faire tourner la meule d’un moulin ;

La puissance des éoliennes est variable. Il existe des petites éoliennes pour alimenter un site non relié au réseau électrique ou un voilier, dont la puissance est de 100 à 500 watts.

Les éoliennes produisant pour vendre l'électricité sont beaucoup plus puissantes : une éolienne terrestre des années 2010 a une puissance maximale d'environ 2 000 000 watts soit 2 mégawatts (MW). Les plus récentes, et en particulier celles qui sont implantées en mer atteignent 6 mégawatts. Néanmoins, leur puissance moyenne au cours de l'année n'est que de 15 à 25 % de leur puissance maximale, parce qu’il n'y a pas toujours un vent suffisant pour les faire tourner ou pour leur faire produire à pleine puissance.

Une éolienne de 2 mégawatts produisant 20 % de sa puissance maximale au cours de l'année (c'est son facteur de charge ou taux de charge) produit une énergie annuelle de 3 500 000 kilowatts-heures par an (soit 3 500 mégawatts-heures).

Le vent est la ressource de départ utilisée.



Les éoliennes ne sont pas beaucoup utilisées en France : au début de l'année 2005, ce pays comptait six cent vingt-neuf éoliennes. Cependant, l'énergie éolienne est en pleine expansion.

L'inconvénient de l'énergie éolienne est que cette énergie n'est pas souple d'emploi. Aux grands froids en France, donc lorsque la demande d'énergie est plus forte, les vents sont relativement faibles. L'usage important de l'énergie éolienne demande d'avoir d'autres systèmes de production d'énergie disponibles sur demande pour prendre le relais quand le vent est insuffisant1.