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Encelade est un petit satellite de Saturne. Il est environ dix fois plus petit que Titan, le plus gros des satellites de Saturne.

Encelade a été découvert en 1789. Plusieurs sondes ont été envoyées pour explorer les anneaux de Saturne et les satellites qui s'y trouvent, notamment Titan. Mais Encelade s'est révélé tout particulièrement intéressant, recelant de nombreuses curiosités, comme des geysers d'eau liquide et de glace, notamment. Son diamètre est de 500 km et Encelade gravite à 180 000km de saturne1

La plupart des planètes et des satellites du système solaire sont parsemés de cratères : ces cratères ont été formés par de nombreux météorites qui s'y sont écrasés. Sur Encelade, cependant, la plupart de la surface gelée est bien lisse, comme de la neige fraîche : quelque chose a donc effacé les traces des cratères.

C'est extrêmement rare dans le système solaire : peu de planètes ou de satellites ont un volcanisme actif. En dehors d'Encelade, le plus connu est Io, un satellite de Jupiter.

La sonde Cassini, lancée en 1997, est arrivée autour de Saturne en 2004 (soit sept ans plus tard !). Elle a pu observer de gigantesques geysers à la surface d'Encelade, et des panaches de gaz et de cristaux de glace.

L'eau n'est pas tellement rare, dans le système solaire : les comètes, notamment, sont formées presque entièrement de glace. Mais on ne trouve cette eau que sous forme de glace ou de vapeur : l'eau liquide est une chose extrêmement rare en dehors de la Terre.

La température moyenne à la surface d'Encelade est d'environ -200 °C sur Encelade, ce qui est bien trop froid pour que l'eau puisse exister autrement que sous forme de glace... Pourtant, Cassini a pu observer de l'eau liquide sur Encelade, sous forme de petits canaux... C'est l'activité volcanique qui en est sans doute la cause, en faisant fondre la glace.

Les scientifiques ont également découvert sur Encelade de grandes quantités d'ammoniac, une substance qui est également un puissant antigel : grâce à l'ammoniac, l'eau peut rester liquide à des températures très froides, bien en dessous de 0 °C. C'est notamment à cause de la présence d'eau liquide qu'Encelade intéresse beaucoup les scientifiques.

Les scientifiques commencent tout juste à étudier Encelade. On se sait pas s'il y a de la vie extraterrestre sur Encelade, mais ce qui intéresse tout particulièrement les scientifiques, ce n'est pas qu'il y ait de la vie ou non, c'est que la vie y soit possible.

On trouve sur Encelade des éléments qui ne sont présents ailleurs que sur Terre, et que l'on croit être les éléments indispensable à la vie : chaleur, énergie, eau liquide. On a même trouvé des traces de molécules organiques, les molécules qui entrent, entre autres, dans la composition des êtres vivants.

L'exploration d'Encelade est une découverte scientifique formidable, car, pour la première fois de toute l'histoire de l'astronomie, la Terre n'est plus un cas isolé dans le système solaire.