L'Empire Byzantin, un empire qui a existé pendant plus d'un millénaire, est aussi appelé Empire Romain d'Orient.

En 395, à la mort de l'empereur Théodose Ier, l'Empire romain est alors partagé en deux parties entre les fils de Théodose : l'Empire romain d'Occident, qui disparaît en 476, et l'Empire romain d'Orient qui se maintient jusqu'en 1453 (prise de Constantinople par l'Empire ottoman).

L'Empire byzantin fut un empire chrétien, et plus précisément, avec le schisme de l'Église romaine de 1054 (séparation religieuse entre les chrétiens d'Orient et d'Occident), de confession orthodoxe (par opposition au catholicisme). Soumis à la pression de nombreux peuples extérieurs, les Perses Sassanides, les Bulgares, les Arabes, les Turcs Seldjoukides puis les Turcs Ottomans, sans compter les chrétiens d'Occident, l'Empire a eu une extension variable. Par deux fois, au VIe siècle avec Justinien et au XIe siècle avec Basile II, l'Empire atteint sa taille maximum. Pendant plusieurs siècles, il a possédé les Balkans, en Europe, sur lesquels il a exercé une grande influence.

Dès 282 apr. J.-C., conscient que l'immensité de l'Empire romain rendait sa défense difficile face aux attaques des peuples germaniques et des Perses sassanides, l'empereur Dioclétien divise l'Empire. Il se réserve la partie orientale (avec pour capitale Nicomédie) et confie la partie occidentale à un collègue Maximien. L'empereur Constantin Ier rétablit l'unité impériale en 325, mais il décide de quitter Rome et transporte, en 330, la capitale de l'Empire à Byzance (qui devient alors Constantinople). En 395, à la suite d'un nouveau et définitif partage de l'Empire romain, Constantinople devient la capitale de l'Empire romain d'Orient (ou Empire byzantin).

Au Ve siècle, l'Empire byzantin s'étend sur les Balkans au sud du Danube, l'Asie mineure, le Nord de la Mésopotamie, la Syrie, la Palestine, l'Égypte et la côte de la Libye. Par des concessions financières, l'Empire parvient à détourner les migrations des Goths vers l'Occident et évite ainsi la submersion. Il en est de même au milieu du Ve siècle avec les attaques des Huns commandés par Attila. Depuis 392, le christianisme est la seule religion autorisée dans l'Empire romain. L'Empire byzantin est alors en proie à des divisions religieuses entre chrétiens. Les ariens, les nestoriens et les monophysites contestent la doctrine chrétienne officielle. Bien que condamnés par différents conciles, ces mouvements religieux gardent des adeptes et cela accentue la séparation entre chrétiens d'Orient (encadrés par un clergé soumis à l'empereur par l'intermédiaire du Patriarche de Constantinople) et chrétiens d'Occident (où le clergé est progressivement soumis à l'autorité du pape-évêque de Rome).

Au VIe siècle, l'empereur Justinien Ier tente de reconstituer l'Empire romain tel qu'il était quatre siècles auparavant. Il parvient à conquérir l'Italie, l'Afrique du Nord et le sud de l'Espagne, mais la plus grande partie de l'Espagne, la Gaule et le nord de l'Italie lui échappent. Les interventions de l'empereur dans le domaine religieux (ce que l'on appelle le césaropapisme) créent des conflits avec la papauté.

Rapidement, une partie des conquêtes sont perdues. L'Italie est conquise par les Lombards, un peuple germanique. Puis au début du VIIe siècle, les Avars menacent la frontière du Danube. Des tribus slaves s'introduisent dans les Balkans. De 610 à 641, l'empire est dirigé par Héraclius. Il parvient à reprendre aux Perses sassanides la Syrie et la Palestine. Mais, cette reconquête est rapidement perdue par l'invasion arabe qui, de 632 à 646, submerge la Syrie, la Palestine, l'Arménie, la Mésopotamie et l'Égypte. En 671/674, les Arabes assiègent sans succès Constantinople. C'est à cette époque que l'Empire byzantin abandonne une partie de son héritage romain. Le grec devient la langue administrative en évinçant le latin. L'empereur (Imperator) prend le titre grec de roi (basileus). Occupés à défendre l'Orient où ils sont menacés, les Byzantins renoncent à reconstituer l'Empire romain.

En 717, un général d'origine syrienne, Léon, s'empare du pouvoir et prend le nom de Léon III. Il met ainsi fin à vingt années de troubles politiques (il y eut 6 empereurs détrônés entre 695 et 716). En 717-718, il bat les Arabes qui sont une nouvelle fois parvenus aux portes de Constantinople et leur reprend la partie ouest de l'Asie mineure.

En 726, l'empereur Léon III déclenche la querelle des images : c'est la crise iconoclaste. Cette grave crise religieuse va durer un siècle (règnes de Constantin Copronyme, de Léon IV, de l'impératrice Irène, de Léon V l'Arménien, de Michel le Bègue et de Théophile). Les moines chrétiens de l'Empire sont partisans du culte des images saintes appelées icônes, qui leur procure une grande influence sur les fidèles et leur apporte des richesses. Inquiets de la puissance des moines, les empereurs décident de lutter contre l'idolâtrie. Ils prennent des mesures iconoclastes. Les persécutions sont violentes contre leurs adversaires, les iconodules. La crise prend fin en 843, avec le Concile de Nicée qui autorise le culte des images. Cette crise religieuse interne aux chrétiens d'Orient éloigna ceux-ci des chrétiens d'Occident qui condamnent les iconoclastes.

Aux VIIIe et IXe siècles, la menace des arabo-musulmans se fait moins forte, bien qu'ils s'emparent de la Crète et de la Sicile, jusque-là territoires byzantins. Cependant, au Nord, les Bulgares deviennent hostiles et l'empereur Nicéphore Ier meurt en les combattant en 811. Mais vers 860, les Bulgares se convertissent au christianisme dans sa version byzantine.

En 800, à Rome, le pape couronne Charlemagne comme empereur d'Occident. C'est la fin de l'espoir, devenu bien mince au cours des derniers siècles, de la réunification politique du monde chrétien. Désormais, Occident et Orient sont bien séparés. L'Empire byzantin se débat d'ailleurs dans des querelles politiques. De nombreux coups d'État renversent les empereurs. En 797, l'impératrice Irène qui gouverne depuis 780, renverse et fait mutiler son fils Constantin VI devenu majeur. Elle est elle-même renversée en 802, par Nicéphore Ier. En 813 puis en 820, il y a de nouveaux renversements d'empereur. De 820 à 867, trois empereurs de la dynastie amorienne se succèdent. Mais en 867, Basile, un soldat né en Macédoine, renverse la dynastie et prend le pouvoir sous le nom de Basile Ier.

Basile fonde la dynastie macédonienne. La stabilité du pouvoir est alors assurée pour près de deux cents ans et sera renversée en 1057 par Isaac Comnène. Byzance connaît alors une nouvelle puissance. L'Empire profite des difficultés survenues dans le monde musulman. En effet, les califes abbassides perdent l'Afrique du Nord et l'Égypte, qui passent sous l'autorité de la dynastie Fatimide, et doivent affronter les envahisseurs Turcs Seldjoukides. Basile Ier reprend pied en Italie du Sud. Ses successeurs reprennent la Mésopotamie, l'Arménie, la Cilicie, la Syrie et échouent de peu à conquérir Jérusalem en 975. Mais c'est Basile II, qui règne de 976 à 1025, qui va porter la puissance de l'Empire à son plus haut niveau. Il lutte efficacement contre les Bulgares qui, vaincus cruellement en 1014, sont incorporés à l'Empire byzantin. L'influence byzantine s'étend à la Russie de Kiev, jusque-là hostile, dont le prince Vladimir se convertit au christianisme en 988.

En 1054, a lieu la rupture religieuse entre les chrétiens d'Orient et ceux d'Occident. C'est le schisme qui donne officiellement naissance à l'Église orthodoxe. Les divergences religieuses étaient anciennes (voir plus haut), et s'envenimaient continuellement, mais c'est l'affrontement de deux personnalités, le représentant du pape Léon IX et Michel Cérulaire, le patriarche de Constantinople, qui provoque la rupture définitive par une excommunication respective. Désormais, la plus grande partie des chrétiens orientaux de l'Empire byzantin refusent de reconnaître l'autorité du pape et se rangent sous celle du patriarche de Constantinople.

En 1057, la dynastie des Comnènes arrive au pouvoir. Mais la Cour impériale et l'armée se disputent la direction des affaires. Cette querelle provoque de nombreux coups d'État (il y aura neuf empereurs entre 1057 et 1081). Pendant cette période, les Turcs Seldjoukides, qui s'imposent au calife de Bagdad, s'emparent de la plus grande partie de l'Asie mineure. Les Normands, qui progressent en mer Méditerranée, s'installent dans le sud de l'Italie et menacent l'Épire territoire byzantin dans les Balkans.

En 1081, le parti militaire l'emporte avec Alexis Ier Comnène. Il oblige les Normands à renoncer à l'Épire, il bat en 1091 les Petchenègues qui menaçaient la frontière danubienne et il tente de reprendre la conquête de l'Asie mineure. Cependant, en 1097, les chevaliers venus de l'Occident chrétien traversent l'Empire byzantin. Ils sont mobilisés dans la première croisade et sont en marche pour délivrer Jérusalem qui, depuis depuis quatre siècles, est en territoire musulman. Les relations sont très difficiles entre Byzantins et Occidentaux. Les Byzantins avaient espoir de récupérer des territoires qui leur avaient appartenu. Mais les Croisés ne font la guerre que pour leurs propres intérêts et se partageront les territoires conquis sur les musulmans. Les Occidentaux occupant provisoirement les Turcs, les Byzantins rétablissent leur autorité dans les Balkans. Les Petchenègues sont définitivement battus et les Serbes doivent accepter la suzeraineté byzantine. En Asie, les Byzantins s'emparent du royaume chrétien de Petite Arménie (1137). Cependant, en 1176, les Turcs battent les Byzantins qui doivent renoncer définitivement à l'Asie mineure.

Après la mort de Manuel Ier Comnène en 1180, les luttes politiques reprennent à Constantinople. Les membres de la famille Comnène se disputent le pouvoir, revendiqué aussi par des cousins, la famille Ange (dynastie qui règne sur l'empire de 1185 à 1204). Profitant de l'instabilité politique, les Serbes des Balkans et les Bulgares constituent des principautés indépendantes des Byzantins. Les Vénitiens dont les marchands installés à Constantinople ont été massacrés en 1182 souhaitent s'emparer du pouvoir afin de protéger leurs intérêts commerciaux.

En 1203, malgré les protestations du pape Innocent III, les Vénitiens forcent les grands seigneurs occidentaux, chefs de la quatrième croisade à intervenir dans les querelles familiales de la dynastie des Anges. La ville est prise par les Croisés en juillet 1203. Mais la population se révolte contre l'empereur protégé des Latins (Occidentaux). Les Croisés doivent de nouveau intervenir en avril 1204. La ville est livrée aux massacres et au pillage. Les Latins se partagent l'Empire byzantin. Un Empire latin de Constantinople est créé, mais aussi le royaume de Thessalonique, le duché d'Athènes, la principauté de Morée, nouveaux États dirigés par des Occidentaux. Les Byzantins arrivent cependant à se maintenir en Asie dans l'empire de Nicée, dans l'empire de Trébizonde et en Europe dans le despotat d'Épire. La quatrième croisade porte ainsi un coup mortel à l'Empire byzantin.

À partir de l'empire de Nicée, la famille Ducas parvient rapidement à reconquérir les territoires en Europe et en Asie. En 1261, Michel VIII Paléologue reprend Constantinople. Il fonde alors la dernière dynastie impériale.

En 1261, l'Empire byzantin est réduit au Nord-Ouest de l'Asie mineure, à la Thrace, à une partie de la Macédoine, à l'Épire et à quelques villes du Péloponnèse. L'Empire est ruiné. L'armée, composée de nombreux mercenaires mal payés, est peu sûre. Les empereurs Paléologues tentent à plusieurs reprises de se rapprocher de l'Occident. Ils proposent l'union des deux chrétientés. Mais la population byzantine et le clergé orthodoxe refusent violemment cette politique. Les empereurs tentent de tirer profit des rivalités entre Occidentaux ; ils favorisent les Génois aux dépens des Vénitiens ; en Italie du Sud, ils soutiennent la mainmise des Aragonais alliés du pape contre les tentatives françaises de Charles d'Anjou pour s'emparer de Naples.

L'empire est progressivement amputé de nombreux territoires. Au début du XIVe siècle, les Serbes constituent un vaste État aux dépens des Byzantins. Le danger le plus grave est cependant en Asie. Les Turcs ottomans, récemment convertis à l'islam, commencent un vaste mouvement d'expansion territoriale. En 1326, ils s'installent à Brousse, en Asie mineure ; en 1331, ils s'emparent de Nicée. En 1353, ils prennent pied en Europe et en 1389, ils écrasent les Serbes à la bataille de Kosovo. En 1396, une armée occidentale de secours est battue par les Turcs. Ceux-ci, en 1422, assiègent Constantinople et, en 1430, s'emparent de Thessalonique.

L'empereur Jean VIII Paléologue (1425-1448) tente vainement d'obtenir un secours efficace des Occidentaux. Il ne fait qu'attiser la fureur des Ottomans. En 1444, une timide tentative occidentale de secours échoue. Ce sera la dernière. Le 29 mai 1453, Constantin IX, le dernier empereur byzantin, meurt en défendant Constantinople contre l'assaut final des Turcs du sultan Méhémet II. C'est la chute de Constantinople. Les Turcs s'emparent des restes de l'Empire byzantin vers 1460/1461.