Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres vivant actuellement : l'éléphant d'Afrique mesure en moyenne 4 mètres de haut (à l'épaule) et pèse environ 6 tonnes, pour le mâle (contre 4 chez la femelle). Ce sont des mammifères herbivores à la peau très épaisse. C'est pour cela qu'ils sont aussi appelés pachydermes, (pachy- signifiant épais en grec et -derme la peau).
La femelle ne donne naissance qu'à un seul petit à la fois, après l'avoir gardé dans son ventre pendant 22 mois. Il entend très bien grâce à ses grandes oreilles, a un bon odorat avec sa trompe, mais la vue est assez faible avec ses petits yeux. Son cri s'appelle le barrissement.

Il existe deux espèces d'éléphant1 : l'éléphant d'Asie, l'éléphant de savane d'Afrique, et l'éléphant de forêt d'Afrique.

Les deux espèces d'éléphants d'Afrique ont longtemps été considérées comme une seule. Une étude scientifique a prouvé la séparation des deux espèces il y a plusieurs millions d'années, mais des doutes subsistent toujours et certains scientifiques considèrent l'éléphant de savane d'Afrique, et l'éléphant de forêt d'Afrique comme deux sous-espèces d'une seule et même espèce, l'éléphant d'Afrique.

L'éléphant d'Afrique, peut mesurer jusqu'à 3,70 m au garrot, peser jusqu'à 7 tonnes. Il possède de très grandes oreilles et sa trompe se termine par deux « doigts ». Deux variétés d'éléphants habitent l'Afrique, ceux des forêts et ceux de la savane, les plus grands. Ils se déplacent pour trouver suffisamment de nourriture. Les femelles marchent d'abord, avec les petits, et les mâles restent en arrière et n'interviennent qu'en cas de danger.

L'éléphant d'Asie est plus petit, environ 3 m au garrot, possède des oreilles nettement plus petites et sa trompe se termine par un seul « doigt ». La principale différence est que l'éléphant asiatique, capturé jeune, se laisse apprivoiser s'il est bien soigné. Il est dirigé par son cornac, un homme qui est à la fois son soigneur et son dresseur. L'éléphant vivant très longtemps, c'est presque une union pour la vie entre cet homme et l'animal.

Éléphant de savane d'Afrique

Éléphant de forêt d'Afrique

Éléphant d'Asie

L'éléphant ne peut sauter compte tenu de sa masse, et ne peut courir également, il peut avancer assez vite (comparé à un homme) lorsqu'il charge par exemple, en se dandinant de gauche à droite (marche à l'amble). Il peut atteindre 15 à 20 km/h en moyenne sur une course de vitesse avec des pointes records à 30 voire 40 km/h maximum.

Le record est réalisé en 2002 avec un éléphant d'Asie mâle de 3 tonnes qui a atteint 23 km/h en moyenne, mais il n'était pas très gros comparé aux autres, ceux de 5 tonnes n'avancent pas à plus de 17 km/h en moyenne.

La trompe de l'éléphant est l'allongement de son nez et de sa lèvre supérieure. C'est un organe puissant constitué d'environ 15 000 muscles qui lui permet de réaliser des gestes indispensables à sa vie quotidienne. Elle lui sert à sentir, à toucher, à saisir des aliments, des objets ou encore à caresser les membres de sa famille. Elle lui permet d'aspirer jusqu'à 10 L d'eau pour les verser ensuite dans sa bouche, s’asperger lors de sa toilette ou de celle des petits. En s'enroulant autour d'une branche, la trompe peut la casser ou l'écarter. La trompe des éléphanteaux leur permet de s'accrocher à leur mère lors des longs trajets. C'est un véritable outil à tout faire.

Les éléphants ont une excellente mémoire tout comme les dauphins, les singes et les hommes. Ils sont capables de reconnaître leurs semblables même s'ils ne les ont pas vus depuis 20 ans. Des scientifiques ont évalué cette mémoire en plaçant une trentaine d'échantillons d'urine dans plusieurs endroits et ils ont observé. 20 ans après, les éléphants s'en sont souvenus.

L'éléphant possède deux longues défenses qui sont le développement de deux de ses incisives, alors que ses autres dents sont des molaires. Elles sont moins une arme d'attaque que de dissuasion contre des menaces. Il suffit que l'adversaire s'éloigne pour stopper toute violence. Les défenses servent surtout d'outil pour déterrer ou soulever ce qui sera saisi avec la trompe. On a remarqué que les éléphants utilisent toujours la même défense qui s'use plus que l'autre. Comme les humains, certains sont droitiers, d'autres gauchers.

Comme nos dents, les défenses sont en ivoire, une matière très fine, recherchée depuis des siècles, car elle permet de magnifiques sculptures. Cet ivoire lui a valu d'être abondamment chassé par des hommes qui en faisaient commerce.

Cette chasse a eu pour conséquence, en Afrique, la quasi-disparition de l'espèce. Les éléphants sont maintenant une espèce protégée, c'est-à-dire qu'il est illégal de les tuer, mais le braconnage (chasse clandestine interdite) continue, pour l'ivoire, mais aussi pour le plaisir de certains chasseurs, prêts à payer des fortunes pour pouvoir tuer un éléphant au cours d'un safari.

Dans certains pays (Afrique du Sud, Zimbabwe, Namibie) le commerce de l'ivoire est légal, mais il est généralement interdit en Afrique Australe. En 2002, les braconniers en vendaient à des acheteurs principalement français, allemands et italiens. Bien qu’on en parle moins, ce braconnage est toujours d'actualité.

Chaque jour, un éléphant a besoin de 150 à 260 kg de végétaux (herbe, feuilles, fruits, rameaux) et de 50 à 140 l d'eau.

Les éléphants vivent généralement en grands troupeaux, constitués des femelles, et de leurs petits. Le troupeau est guidé par la femelle la plus âgée, appelée la matriarche. Grâce à son excellente mémoire, la matriarche sait où trouver de la nourriture et de l'eau, et peut guider efficacement son troupeau. Les éléphanteaux sont assez vulnérables aux prédateurs, c'est pourquoi ils restent avec le troupeau, où ils sont protégés par leur mère et leurs tantes.

Les mâles sont moins sociables, et plus agressifs que les femelles : ils vivent la plupart du temps seuls, en dehors du troupeau. À la saison des amours, les mâles entrent dans une période appelée le must : un mâle en must se reconnaît aux glandes situées sur son front, qui laissent s'écouler un liquide. Sous l'effet des hormones, le comportement des mâles en must change : ils deviennent très violents, et agressifs. Un mâle en must cherche à s'accoupler avec une femelle, et n'hésitera pas pour cela à montrer sa force, à tout casser, voire à blesser la femelle ou à tuer un petit. Les éléphants mâles en must sont des animaux dangereux.

La femelle porte son petit dans son ventre pendant près de deux ans (entre 20 et 22 mois), avant de le mettre au monde.

Comme son nom l'indique, l'éléphant de savane vit principalement dans les savanes africaines. Ils mangent un peu d'herbe, mais surtout les branches, les feuilles et les fruits des rares arbres et buissons de la savane. Quand la nourriture vient à manquer, ils sont obligés de se déplacer pour en trouver d'autre : les troupeaux d'éléphants de savanes sont migrateurs.

Au contraire, l'autre espèce d'éléphant d'Afrique, l'éléphant de forêts, et les éléphants d'Asie, vivent dans des milieux beaucoup plus boisés : la forêt dense africaine, ou la jungle asiatique. Ces espèces ne sont pas migratrices, car elles trouvent toute l'année de quoi se nourrir.

Les éléphants sont des éléments importants de la biodiversité : la présence d'éléphants dans un milieu modifie l'environnement, et les espèces qui y vivent. Ainsi, les éléphants sont capables d'abattre des arbres entiers, pour les manger, ou de creuser la terre avec leurs défenses, pour trouver de la boue, ou des sels minéraux. Par leur action, les éléphants créent des clairières, au sein des forêts, ou des espèces différentes se développent, ainsi que des mares et des points d'eau qui attirent les animaux.

Les éléphants consomment également beaucoup de fruits, et donc mangent des graines, qu'ils ne digèrent pas : les graines se retrouvent dans les bouses d'éléphants, beaucoup plus loin, et redonneront naissance à de nouveaux arbres. L'éléphant participe donc à la dispersion des graines.

La peau des éléphants est fragile, et craint le Soleil. Les éléphants apprécient de prendre des bains et de se laver, ils utilisent leur trompe pour aspirer de l'eau et se la verser sur le dos, comme une douche ! S'il ne trouve pas d'eau, un éléphant aime bien quand même s'asperger de boue, ou de poussière, qui le protège du Soleil et des parasites.

En Inde, où les éléphants d'Asie sont élevés et apprivoisés, le cornac procède à la toilette de son éléphant, et lui fait prendre un bain par jour.

Dans le sud de l'Asie, les éléphants sont d'excellents nageurs : ils sont même capables de traverser la mer, pour passer d'une île à l'autre.

Un éléphant d'Afrique, mâle, dans la parc de Serengeti, paradant pour impressionner ses rivaux.

Un mahout et son éléphant d'Asie.

Une famille d'éléphants de forêt

Un éléphant d'Afrique s'asperge de poussière.

Un éléphant traverse une rivière à la nage, en Afrique, en utilisant sa trompe comme un tuba.

Les éléphants d'Afrique et d'Asie forment ensemble le groupe des proboscidiens, c'est-à-dire des animaux à trompe. On connaît beaucoup d'autres fossiles de proboscidiens fossiles, de « cousins » préhistoriques des éléphants, qui ont aujourd'hui disparu, comme :

Ces animaux vivaient il y a quelques centaines de milliers d'années, et ont côtoyé les hommes préhistoriques. Mais des cousins plus éloignés des éléphants, et plus étranges, ont également existé, et ont disparu il y a plusieurs millions d'années, comme le stégodon ou le deinotherium.

Il y a 60 millions d'années, vivait le plus ancien proboscidien connu actuellement ; c'était probablement un cousin l'ancêtre des éléphants et des mammouths. Il s'appelait le Phosphaterium, et son squelette fossile a été découvert en 1996. Le Phosphaterium, ressemblant un peu à un tapir actuel, avait la taille d'un chien, pesait environ 15 kg et n'avait pas de trompe2.

Tous ces animaux ont aujourd'hui disparu ; les cousins actuels les plus proches des éléphants sont des animaux marins : les siréniens.

L'éléphant d'Asie peut être apprivoisé et dressé ; il est dirigé par un cornac. L'éléphant vivant très longtemps, c'est presque un mariage pour la vie entre cet homme et l'animal. Le cornac devra s'occuper toute sa vie de l'éléphant qui, en échange, apportera sa force pour transporter de lourdes charges.

Cependant, l'éléphant n'est pas un animal domestique : il n'existe aucun élevage d'éléphants. Les éléphants sont capturés tout jeunes dans la nature, apprivoisés et dressés pour le travail qu'ils auront à faire.

Les éléphants sont dotés d'une force impressionnante, souvent exploitée en Asie pour le transport de lourdes marchandises sur leur dos. Capables de travailler cinq à six heures sans interruption, les éléphants sont également exploités pour l'agriculture et le transfert de troncs d'arbres qu'ils saisissent avec leur trompe.

En Inde, les princes maharajas et leur suite aimaient défiler sur leur trône à dos d'éléphants magnifiquement décorés. L'éléphant était utilisé, notamment, pour la chasse au tigre : en raison de sa taille, l'éléphant d'Asie ne craint pas le tigre ; le chasseur, posté sur son dos, était protégé par la hauteur. De nos jours, des touristes sont heureux d'être promenés à plusieurs à dos d'éléphant.

Dans les spectacles de cirque, les dresseurs montrent ce que savent faire leurs éléphants, y compris des exercices d'équilibre. Comme il est facile à diriger, on a utilisé aussi l'éléphant d'Asie dans des films, en lui ajoutant de grandes oreilles si l'on devait le faire croire africain.

Au Rajasthan (en Inde), au Népal, au Sri Lanka et en Thaïlande, l'éléphant est utilisé pour organiser des matchs de polo.

L'éléphant d'Asie est le seul éléphant apprivoisé aujourd'hui, mais cela n'a pas toujours été le cas ; durant l'Antiquité, d'autres éléphants ont été utilisés, comme l'éléphant des forêts, et l'éléphant d'Afrique du Nord, qui a aujourd'hui disparu.

Dans l'Antiquité, et jusqu'au Moyen Âge, les éléphants ont servi d'engins de guerre, capables d'écraser les ennemis qui ne pouvaient pas en percer la peau avec leurs lances ou leurs flèches.

Par la suite, les armes à feu pouvaient tuer les éléphants qui ne servirent plus pour la guerre. Seul prolongement de cette utilisation guerrière : des chasseurs de fauves montaient à dos d'éléphant pour ne pas craindre d'être attaqués.

En Asie, et tout particulièrement en Inde, des éléphants dressés ont été utilisés comme moyen d'exécution, pour tuer des condamnés à mort, de façon très spectaculaire. Cette pratique, interdite par les Anglais lors de la colonisation de l'Inde, a aujourd'hui disparu.

Les éléphants ont marqué l'histoire, à plusieurs reprises :

S'il y a eu des éléphants en Europe durant la préhistoire, ils ont disparu depuis longtemps... Si bien que, durant l'Antiquité, la plupart des habitants d'Europe, d'Asie mineure, et même d'Arabie, n'avaient jamais vu d'éléphants de leur vie. L'éléphant n'était connu que par les récits des explorateurs, des marins et des soldats, qui avaient visité l'Afrique ou l'Asie, et en étaient revenus. Il apparaissait donc comme une créature extraordinaire, et très mystérieuse, ce qui a donné lieu à bon nombre d'histoires.

« L'Afrique produit des éléphants au-delà des déserts des Syrtes et dans la Mauritanie. Il y en a dans l'Éthiopie et la Troglodytique, comme nous l'avons dit ; mais les plus grands sont dans l'Inde, et ils sont perpétuellement en guerre avec des dragons assez grands eux-mêmes pour les envelopper sans peine de leurs replis, et les serrer comme dans un nœud : les deux combattants succombent : le vaincu, dans sa chute, écrase par son poids le serpent roulé autour de lui.  » (Pline l'Ancien, Histoire naturelle, Livre VIII, Traitant de la nature des animaux terrestres)

« C'était un grand nombre de serpents si gros et si longs qu'il n'y en avait pas un qui n'eût englouti un éléphant. Ils se retiraient pendant le jour dans leurs antres, où ils se cachaient à cause du roc leur ennemi, et ils n'en sortaient que la nuit. [...]

Il y a dans la même île des rhinocéros, qui sont des animaux plus petits que l'éléphant et plus grands que le buffle. [...] Le rhinocéros se bat avec l'éléphant, le perce de sa corne par-dessous le ventre, l'enlève et le porte sur sa tête ; mais, comme le sang et la graisse de l'éléphant lui coulent sur les yeux et l'aveuglent, il tombe par terre, et, ce qui va vous étonner, le roc vient, qui les enlève tous deux entre ses griffes et les emporte pour nourrir ses petits.  » (anonyme, Les Mille et Une Nuits, traduction d'Antoine Galland)

Si l'éléphant était un mystère pour les Européens, pour les habitants d'Afrique et d'Asie du Sud-Est, au contraire, c'est un animal très familier, qui fait partie de leur quotidien. L'éléphant, symbole de puissance et de sagesse, apparaît dans de nombreux contes et récits de ces régions. Il a même une place importante dans la religion.

Une tradition de l'hindouisme (l'une des religions de l'Inde) affirme que son plus célèbre texte, le Mahâbhârata, a été écrit par Ganêça ou Ganesh, dieu à tête d'éléphant qui écrivait avec l'une de ses défenses. Dans l'Asie du Sud-Est, il existe de nombreuses statues d'éléphants, notamment celle d'un éléphant à trois têtes qui gardait l'entrée de la pagode d'Angkor, au Cambodge.

L'éléphant est très présent dans les œuvres de littérature de jeunesse :

Dans les Misérables, Victor Hugo raconte que le jeune Gavroche avait recueilli deux enfants perdus pour les loger dans un petit réduit d'un énorme modèle en taille réelle d'éléphant en plâtre, sur la place de la Bastille, à Paris. Il s'agissait d'un projet de Napoléon, comme symbole de sa puissance. Il devait être fabriqué avec le métal des canons pris aux Espagnols. Le projet fut abandonné, mais le modèle, squatté par des vagabonds, ne fut supprimé qu'en 1846.

L'éléphant est un symbole de force, de puissance, et de sagesse. Il est très utilisé comme symbole dans les pays où il vit, en Afrique et en Asie. On le retrouve sur de nombreux blasons, timbres et billets de banque.

L'éléphant est le symbole du Parti républicain aux États-Unis d'Amérique. On peut se demander pourquoi avoir pris pour symbole un animal qu'on ne trouve pas en Amérique en dehors d'un parc zoologique. Cela vient d'un dessinateur satirique qui, en 1870, avait caricaturé le candidat républicain (conservateur) en éléphant, puis le candidat démocrate (plus réformateur) en âne voulant courir plus vite qu'un cheval. Ces dessins ont eu un tel succès auprès du public qu'ils sont restés le symbole des deux grands partis politiques.

En plus de l'éléphante femelle et de l'éléphanteau, l'adjectif « éléphantesque » désigne en plaisantant quelque chose d'inutilement énorme.

Dans la Chanson de Roland, grand récit du Moyen Âge, à la bataille de Roncevaux, Roland souffle dans son olifant (cor de guerre) pour appeler à l'aide l'armée de son oncle Charlemagne. Ce mot « olifant » est la déformation ancienne d'éléphant, car ce cor était fabriqué dans une défense d'ivoire.

Les différentes espèces vivantes d'éléphants :  - Éléphant d'Afrique • Éléphant de savane • Éléphant de forêt • Éléphant d'Asie
L'anatomie :  - Trompe • Défense • Ivoire
L'homme et les éléphants :  - Mahout • Éléphant de guerre
Les éléphants préhistoriques et disparus :  - Éléphant d'Afrique du Nord • Éléphant à défenses droites • Éléphant de Chypre • Éléphant de Malte • Éléphant de Crète • Éléphant de Sicile • les mammouths : Mammouth laineux • Mammouth des steppes • Mastodonte • Stégodon
Les éléphants dans la culture traditionnelle et la religion - Ganesh
Les éléphants célèbres et de fiction - Jumbo • Dumbo • Babar • Horton

Les siréniens, cousins aquatiques des éléphants  - Lamantin • Dugong