Sainte-Sophie (en grec byzantin Hagía Sophía, qui signifie « Sainte Sagesse », « Sagesse Divine », nom repris en turc sous la forme Ayasofya) est une ancienne basilique chrétienne de Constantinople, construite au VIe siècle, devenue par la suite une mosquée, au XVe siècle, sous l'impulsion du sultan Mehmed II.

Depuis 1934, elle n'est plus un lieu de culte, mais un musée. C'est un des monuments les plus visités au monde.

L'église est édifiée sur la péninsule historique d'Istanbul, dans le prolongement de l'ancien palais impérial et de l'ancien hippodrome (cirque romain) de Constantinople.

Elle fut commandée par Constantin, premier empereur romain à se convertir au christianisme, en 325. Elle fut ensuite reconstruite par Justinien, grand empereur byzantin, entre 532 et 537. Par la suite, les empereurs byzantins y furent tous couronnés. Ils assistaient aux messes célébrées par le patriarche de Constantinople.

Elle est très connue pour sa coupole, véritable exploit architectural, et pour ses mosaïques, à la gloire du Christ, de la Vierge et des empereurs et impératrices de l'Empire byzantin.

L'architecture caractéristique de l'église est aujourd'hui qualifiée de byzantine. Ce style a inspiré les arts de nombreuses civilisations : arabes, vénitiens, turcs, etc. L'empereur qui a ordonné de la construire est Justinien à l'aide d'un physicien, Isidore de Milet, et d'un mathématicien Anthémius de Tralles.

La basilique actuelle succède à un édifice religieux plus ancien construit par l'empereur Théodose II. Ce bâtiment a été en grande partie détruit par un incendie pendant la sédition nika qui opposa la population de Byzance à l'empereur Justinien Ier. L'empereur Justinien décide alors de reconstruire une basilique encore plus importante, sur le modèle du Panthéon de Rome. La construction dure de 532 à 537.

L'édifice est presque carré, de 77 m de long sur 72 m de large. L'intérieur a un plan en forme de croix grecque, formée par trois nefs et une abside centrées sur une coupole.

La coupole est l'élément le plus remarquable de Sainte-Sophie. Son diamètre est de 32 mètres et elle culmine à 56 mètres ; ce n'est cependant pas la plus grande coupole de l'Antiquité, qui est celle du Panthéon de Rome avec plus de 43 mètres. Elle repose sur quatre énormes piliers. La lumière entre par quarante fenêtres logées sous la coupole : cette disposition invite les fidèles à regarder vers le haut, c'est-à-dire vers le royaume de Dieu. En haut des murs, d'autres fenêtres donnent un éclairage supplémentaire.

À mi-hauteur, on a construit des tribunes supportées par 67 piliers. Ces tribunes richement décorées étaient la partie réservée aux femmes. Les murs sont recouverts de mosaïques dont une grande partie sont recouvertes d'or. Le sol est pavé de plaques de marbre. Une partie de la décoration a été prélevée sur des monuments antiques. L'édifice comporte des pierres polychromes de différentes régions de l'empire. Les chapiteaux portent les armoiries de Justinien.

Le poids de la coupole est allégé par l'emploi de la brique. Il est contrebuté par deux demi-coupoles extérieures qui s'appuient sur les murs. Néanmoins les effondrements ont été fréquents (en 558, 563, 986 et en 1346). Pour renforcer la stabilité de l'édifice, de très gros contreforts extérieurs ont été bâtis pour faire pression sur les murs. Les minarets ont été rajoutés par les Turcs.

La basilique était décorée de nombreux objets d'or et d'argent qui furent pillés par les croisés, lors de la prise de Constantinople de 1204, pendant la quatrième croisade.

L'intérieur de la basilique était couvert de mosaïques sur fond doré, représentant le Christ ou la Vierge Marie, en compagnie de divers empereurs ("basileus") et impératrices.

La mosaïque du tympan de l'entrée sud-ouest date de 944. La Vierge Marie est assise sur un trône décoré de pierres précieuses. L'enfant Jésus est assis sur ses genoux, tenant un rouleau dans sa main gauche.

Sur sa gauche (à droite de la mosaïque) se tient l'empereur Constantin, fondateur de la ville, en costume de cérémonie, présentant à Marie une maquette de la ville de Constantinople. L'inscription à son côté dit : « KΩNCTANTINOC O EN AΓIOIC MEΓAC BACIΛEYC » « Constantin, le grand basileus parmi les saints ».

À son côté droit (donc, à gauche de la mosaïque) se tient l'empereur Justinien, fondateur de la basilique, offrant une maquette de Sainte-Sophie, avec l'inscription : « IOYCTINIANOC O AOIΔIMOC BACIΛEYC » « Justinien, le basileus digne d'être chanté ». Les médaillons, des deux côtés de la tête de la Vierge, portent les monogrammes « MP » et « ΘY », abréviation de « MHTHP ΘEOY », qui se lit « mêtêr théou », « Mère de Dieu ».

Les inscriptions sont en alphabet grec byzantin (majuscules), où la lettre sigma « (s) » a la forme d'un C.

41° 00′ 31″ N 28° 58′ 48″ E / 41.0085, 28.98