Le socialisme désigne aussi bien un système social et économique que les courants de pensée qui cherchent à l'établir. Le terme en lui-même a désigné plusieurs courants au fil des époques, parfois très différents les uns des autres, allant du social-libéralisme au marxisme.

Le socialisme cherche à rendre la société plus « juste » et plus égalitaire.

Le mot socialisme peut être issu de l'italien socialismo (conservatisme éclairé) ou de l'anglais socialism (doctrine d'Owen au XIXe siècle), eux mêmes dérivés du mot social.

Historiquement classés à gauche, les courants socialistes visent à instaurer une justice sociale. Ils défendent les valeurs d'égalitarisme et de solidarité.

Le socialisme s'oppose au libéralisme.

Le socialisme conteste l'organisation capitaliste de l'économie (où le propriétaire d'un moyen de production impose sa volonté aux salariés qu'il emploie). Pour les socialistes les moyens de production doivent appartenir à la société, c'est-à-dire à l'ensemble de la population. L'utilisation de ces moyens peut être décidée par les travailleurs eux-mêmes (autogestion), soit par l'État dirigé par le gouvernement du pays (donc en fait par le courant politique majoritaire).

Pour les socialistes l'organisation de la société et de la production doit permettre à chaque habitant de disposer de ce qu'il a besoin pour vivre décemment (aussi bien du point de vue matériel que du point de vue intellectuel), pour développer ses capacités et ses talents et se réaliser comme être humain.

Le socialisme veut construire une société dite plus juste, plus égalitaire, non fondée sur le privilège de l'argent. Il veut également donner plus de liberté aux Hommes et plus de pouvoir sur les décisions qui le concernent et qui concernent l'ensemble de la société.

Les moyens nécessaires pour réaliser ces objectifs diffèrent selon les différentes tendances du socialisme. Les anarchistes de gauche se méfient des interventions de l'État et préconisent l'association des salariés pour renverser le capitalisme et organiser la nouvelle société. D'autres socialistes pensent que l'État, dirigé par un parti représentant les travailleurs, doit prendre les mesures nécessaires pour organiser la société nouvelle.

Pour les marxistes, le socialisme est l'étape obligatoire de transition entre le capitalisme et le communisme (société finale sans classe sociale où chacun reçoit en fonction de ses besoins). Cela suppose la prise du pouvoir politique par les travailleurs salariés et l'application de mesures qui empêchent les anciens capitalistes de pouvoir contester la nouvelle organisation de l'économie, c'est la dictature du prolétariat.

Les salariés, c'est-à-dire la plus grande partie des hommes, doit s'approprier collectivement les moyens de production. Ils doivent prévoir ce qui est nécessaire de produire et les méthodes pour le produire (c'est la planification). Les travailleurs sont rétribués selon le principe à chacun selon son travail.

Pour les sociaux-démocrates, la propriété privée des moyens de production est maintenue, tout en étant encadrée par des lois et la planification n'est pas généralisée à l'ensemble de l'économie. Les sociaux-démocrates recherchent le compromis entre les positions défendues par les capitalistes et celles des communistes. Ils sont partisans de la négociation aboutissant à des conventions entre patrons et salariés. Ils favorisent la participation des travailleurs à la direction des entreprises. Ils veulent qu'une partie de plus en plus importante de l'activité soit une production non-marchande (par exemple l'éducation gratuite, les services hospitaliers gratuits). Les mesures qu'ils préconisent veulent limiter et corriger les inégalités de la répartition de la richesse produite par le travail collectif. Ils pensent qu'il faut faire des transferts importants de richesse vers les plus défavorisés (l'État-providence)