L'impressionnisme est un courant de peinture française de la seconde moitié du XIXe siècle. Il marque la rupture de l'art moderne avec l'académisme. L'impressionnisme est notamment caractérisé par une tendance à noter les impressions fugitives, la mobilité des phénomènes, les mouvements fluides plutôt que l'aspect stable des choses.

Les impressionnistes ont eu une grande influence sur l'art de leur époque, la peinture bien sûr, mais aussi la littérature et la musique. L'impressionnisme ce sont les tableaux peints de manière différente car elle est peinte sans croquis directement avec la peinture.

Au milieu du XIXe siècle, seuls sont acceptés par le public et les spécialistes les sujets historiques ou religieux, réalisés avec détail et masquant le plus possible les traces du pinceau.

L’enseignement du dessin est bien structuré avec la copie des modèles de la sculpture antique (idéal de beauté). La couleur est peu enseignée.

Portrait académique par Jean Auguste Ingres

Femme à l'ombrelle. Peinture impressionniste de Claude Monet

Cette conception de la peinture va être bousculée par les travaux de jeunes peintres parisiens. Ils ne cherchent pas à peindre un objet, mais à reproduire les sensations, les impressions que leur donne cet objet; ces impressions peuvent varier selon les moments et les individus (un exemple caractéristique est donné par les multiples tableaux de Monet sur la cathédrale de Rouen). Influencés par le réalisme, ils privilégient les couleurs vives, les jeux de lumière et sont intéressés par les paysages ou les scènes de la vie de tous les jours.

Parmi eux, on compte notamment Claude Monet, Pierre Auguste Renoir, Alfred Sisley, Camille Pissarro ou Paul Cézanne.

Malgré les désaccords des critiques, les artistes impressionnistes gagnent peu à peu l'acceptation du public vers 1890.

Cathédrale de Rouen, la façade en plein soleil. 1894

Cathédrale de Rouen façade au soleil couchant

L’impressionnisme a beaucoup choqué à son apparition. En effet, le mouvement qui le précédait était le réalisme avec comme chef de fil Gustave Courbet. Il représentait la nature et les épisodes de la vie réelle, il dénonçait la misère des paysans en essayant de la représenter comme telle ce qui donnait des tableaux très réalistes.

À l'arrivée de l’impressionnisme en 1874, le public a tout de suite été choqué et a trouvé cette manière de peindre inacceptable. Il se plaignait de "l'affaiblissement de l'art", et regrettait Delacroix et Gericault, les artistes qui avaient brillé quelques années auparavant mais qui avaient pris leur retraite.

En effet, l’impressionnisme a pour but de capter l'instant présent et de le rendre sur la toile comme le peintre le perçoit. Les peintres impressionnistes plantent leur chevalet dehors pour peindre en plein air et représenter la nature à différents moments de la journée, ou bien des scènes de la vie de tous les jours qui représentent la joie de vivre et toujours avec cette impression de mouvement.

L’impressionnisme s'oppose donc au réalisme. Sa manière de représenter les sujets est révolutionnaire. En effet, les peintres utilisent des couleurs beaucoup plus vives sans les poser directement sur la toile mais en faisant des petites touches de peinture, ce qui donne un effet d'illusion. Les toiles paraissent inachevées et les sujets ainsi que leur vivacité choquent le public.

Beaucoup d'œuvres ont été refusées dans les expositions officielles, mais Napoléon III décide de les exposer toutes au salon des refusés et de là, grâce à une toile de Claude Monet présente dans ce salon, "Impression soleil levant", naît l’impressionnisme.

Ce mouvement sera une révolution pour la peinture, et deviendra peu à peu très populaire, marquant l’histoire de l'art à jamais pour ces sujets qui saisissent le spectateur et la lumière des paysages qui l'éblouit. Les oeuvres seront par la suite exposées aux salons annuels organisés par la Société des artistes indépendants.

Les peintres impressionnistes ont été fortement influencés par l'estampe japonaise, qui est à la mode à Paris à partir des années 1850. Ces estampes montrent des scènes de la vie quotidienne et se caractérisent par des a-plats de couleur tranchées, des motifs simples et des compositions souvent décentrées. La photographie alors naissante a eu aussi une grande influence. Les photographes de l'époque emploient des appareils tenus à la main afin de suivre le mouvement d'un sujet. Il arriva alors que la photographie présente des premiers plans vides et des cadrages étranges. Ces effets seront imités par les peintres impressionnistes afin de suggérer la spontanéité.

Il ne faut pas confondre avec l'expressionnisme et le réalisme.

Alfred Sisley, Village de Voisins (1874)

Pissarro, Bords de l'Oise, près de Pontoise, temps gris (1878)

Renoir, Portrait d'Alphonsine Fournaise (1879)

Sisley, Les Petits Prés au printemps (1880)

Degas, Danseuse (1883)

Gauguin, Autoportrait (1893)

Cézanne, Nature morte aux pommes et aux oranges (1895-1900)

Monet, Le Parlement de Londres au soleil couchant (1904)

En littérature l'impressionnisme est une méthode d'écriture qui tente de reconstituer les sensations qu'un objet a provoquées sur l'écrivain plutôt que de décrire lui-même cet objet.

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