Une école est un établissement permettant d'accueillir des personnes (appelées élèves) afin de leur donner un enseignement de façon collective. Le mot école vient du latin schola, signifiant loisir consacré à l'étude.

L'école existe depuis fort longtemps mais était principalement accessible aux famille fortunées.

Plus tard, l'école sera rendue laïque, gratuite et obligatoire. Ses symboles seront l'estrade et le tableau noir (puis vert...).

Dans la majorité des pays, les enseignements sont donnés par des instituteurs ou des professeurs mais, les parents, s'ils le veulent ont le droit de faire cours à leurs enfants en respectant le programme de l'Éducation Nationale.

Contrairement à la croyance populaire qui voudrait que Charlemagne ait inventé l’école, il y a eu des écoles publiques dès la plus haute antiquité ; elles étaient annexées aux sanctuaires religieux. Mais c’est lui qui a donné à l’école toute son importance en mettant ensemble les enfants des nobles et les enfants des pauvres destinés à l’étude et à l’église.

Au 18e siècle, Jean-Baptiste de La Salle réussit à développer un important réseau d’écoles primaires chrétiennes. À la veille de la Révolution, les cahiers de doléances ne consacrent qu’une faible attention à l’école et le problème scolaire va préoccuper les États Généraux. Chaque assemblée révolutionnaire présente des plans d’éducation nationale. L’éducation primaire passe sous la responsabilité de l’état : tous les enfants y sont inscrits, même les filles.

Talleyrand demande déjà que l’école accueille gratuitement les enfants de 13 à 16 ans. La laïcité est formulée avec force par Condorcet mais l’État n’ose pas imposer l’obligation scolaire, source de difficultés pour les familles pauvres, à cause du manque à gagner.

Sous la monarchie de Juillet, le ministre Guizot fait voter une loi qui prévoit une école par commune de plus de 500 habitants, mais il encourage toujours l’enseignement par les religieux, n’appelle pas à l’obligation scolaire et renonce au principe de gratuité.

Après la guerre de 1882, il est décidé, sous l’impulsion de Jules Ferry, de favoriser l’accès à l'éducation de tous les enfants.

Des lois fondamentales signées par Jules Grévy, président de la République et Jules Ferry rendent l'instruction laïque, gratuite et obligatoire.

Source : Cette section a été partiellement adaptée du site Il était une fois l'école.

Les écoles peuvent être obligatoires ou facultatives, selon les pays.

L'âge de début d'instruction obligatoire se situe généralement aux alentours de 6 ans (5 ans aux États-Unis d'Amérique, 7 ans en Finlande).

L'âge de fin d'obligation d'instruction est nettement plus variable : de 9 ans en Chine à 16 ans dans beaucoup de pays occidentaux. Cela dépend surtout des moyens financiers du pays, et aussi de ceux des familles qui peuvent avoir besoin que leurs enfants travaillent.

De nombreux enfants dans des pays pauvres sont encore privés d'éducation pour ces raisons.

Ensuite, après les cours, on rapporte des devoirs chez soi, ce qui est illégal car depuis novembre 1912, l’inspecteur d’académie de la Haute-Marne (M.Blanguernon) avait décidé de « supprimer absolument les devoirs écrits dans la famille ». Mais encore aujourd'hui la loi n'est pas respectée et les enseignants continuent de donner des devoirs aux élèves. Mais, ils ne seront jamais punis pour cela !

Dans une école sont enseignées : les mathématiques, le français, le sport, les sciences, l'éducation civique et morale, l'histoire, la géographie, une langue vivante, le plus souvent l'anglais, les arts visuels, l'éducation musicale. Les autres matières telles la physique chimie, l'allemand, l'espagnol, le latin et la technologie, seront plus présentes au collège qu'au primaire. La géologie, les autres langues telles que le grec et l'italien et les sciences économiques et sociales et même la philosophie font partie des matières que l'on peut trouver au lycée.

Même si l'instruction obligatoire commence pour beaucoup de pays vers 6 ans, la plupart des pays occidentaux ont néanmoins des écoles pour les enfants plus jeunes.
C'est une période qui prépare à l'enseignement élémentaire : les buts principaux sont l'apprentissage de la vie en commun, du langage, du nombre et du dessin.

Ces écoles ont des noms différents selon les pays : école maternelle (France, Québec), école enfantine (Suisse) ou jardin d'enfants.

En France, l'école maternelle accueille les enfants de 3 à 6 ans et même parfois, dès l'âge de 2 ans. Depuis la rentrée 2018, la maternelle est obligatoire. Les classes correspondant à la maternelle sont la petite section, la moyenne section et la grande section.

Le premier degré de l'enseignement au Québec correspond à l'éducation préscolaire, qui n'est pas obligatoire. Il concerne la prématernelle et la maternelle. Cette dernière, bien que de niveau préscolaire, est souvent intégrée aux écoles primaires.

Dans le monde, la fréquentation de l'école ou l'instruction obligatoire commence généralement vers l'âge de six ans, avec l'entrée à l'école dite :

Dans certains pays comme le Canada, la France ou les États-Unis, seule l'instruction est obligatoire (dans le respect des programmes nationaux), pas la fréquentation de l'école.

L'école primaire ou élémentaire dispense notamment les bases de l'apprentissage de la lecture, de l'écriture et des mathématiques.

L'enseignement secondaire est le niveau scolaire qui se situe entre la fin de l'école primaire et l'enseignement supérieur. Les systèmes retenus par les différents pays peuvent être très différents.

L'école secondaire est souvent scindée en deux ordres d'enseignement qui correspondent l'un aux dernières années de l'enseignement obligatoire et l'autre au début de l'enseignement postobligatoire. La fin de l'enseignement secondaire est sanctionnée par un diplôme.

En France, les sept années d'études secondaires, réparties entre le collège (de la 6e à la 3e) et le lycée (de la 2nde à la terminale), débouchent sur le baccalauréat.

Au Québec, les cinq années d'études secondaires aboutissent au DES : diplôme d'études secondaires. Il y est également possible de poursuivre des études secondaires, dès l'âge de 16 ans, au niveau professionnel. L'obtention du diplôme d'études professionnelles (DEP) permet à l'étudiant d'accéder au marché du travail.

En France, une Grande École est une école dans laquelle les étudiants âgés de 20 ans vont après avoir passé un concours. Le concours s'appelle concours d'entrée. Il nécessite une préparation.