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L'allergie se manifeste par une réaction disproportionnée de l'organisme contre ce qu'il perçoit comme l'agression venant d'un élément extérieur. Par exemple, il arrive à tout le monde de recevoir au visage du pollen tombant d'un arbre. Généralement, des larmes ou un éternuement empêchent cette fine poudre d'irriter nos yeux ou notre nez. Au contraire, une personne allergique à ce pollen pourra être prise de troubles respiratoires (l'asthme) ou avoir les yeux très gonflés. Cela peut surprendre les proches qui vivent dans le même milieu, mangent les mêmes choses. Et pourtant, il est possible qu'une seule personne de la famille réagisse ainsi.

On appelle « allergènes » les très nombreux produits pouvant provoquer une allergie : plantes et animaux, parfois au simple contact ou lorsqu'on en mange. De même, de minuscules acariens vivant dans les poussières, certains microbes, pourtant non dangereux pour les autres, et de nombreux produits chimiques, y compris certains médicaments qui conviennent à beaucoup de malades mais provoquent des allergies pour quelques-uns.

L'allergie peut se manifester de multiples façons : violent rhume des foins, urticaire provoquant des boutons sur la peau, troubles de la digestion, de la respiration et dans des cas très graves, le choc anaphylactique peut survenir, ce qui peut entraîner la mort à moins d'être traité très rapidement.

Les médecins doivent d'abord trouver la cause précise de l'allergie, parfois en essayant divers produits sur la peau du bras du malade pour voir lequel provoque une réaction allergique. Quand on connaît l'allergène qui rend malade, il faut d'abord supprimer autant que possible la cause. Par exemple, éviter d'avoir un chat ou un oiseau à la maison si l'on est allergique aux poils ou aux plumes, ne jamais manger d'aliment qui contienne le produit allergène, même en petite quantité, ne pas se promener au moment où les plantes produisent le pollen allergène, nettoyer les matelas et tapis où vivent des acariens, etc. Dans les cas où il est impossible d'empêcher le contact à l'allergène, les spécialistes tentent une désensibilisation du malade pour que son organisme ne déclenche plus de réactions violentes.