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Une démocratie est un système politique dans lequel le pouvoir appartient à l'ensemble des citoyens. Ces derniers exercent leur souveraineté en votant. Ils ont également la possibilité d'adhérer à plusieurs organismes, comme des partis politiques, des associations ou des syndicats. Une démocratie est souvent une république, mais ce peut être aussi une monarchie constitutionnelle (par exemple le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord).

Le mot démocratie vient du grec démos, « peuple » (comme dans le mot démographie, science qui étudie la population), et kratos, « pouvoir » (comme dans le mot aristocratie, qui désigne la noblesse).

La première démocratie est apparue en Grèce antique, au temps de Périclès, au Ve siècle avant J. -C. Mais seuls les hommes libres (les citoyens) d'Athènes pouvaient voter ; les femmes, épouses ou filles de citoyens, les étrangers (les métèques) et les esclaves, très nombreux, ne votaient pas. A Rome, dans l'Antiquité, les riches citoyens avaient organisé un système de vote assez compliqué qui leur garantissait la majorité dans les élections, c'était un suffrage censitaire.

L'idée de démocratie ne réapparut que bien après, pendant le siècle des Lumières. En Angleterre, au XVIIIe siècle, une partie de la population votait pour élire des députés qui décidaient les lois. En France, la Révolution française conduisit à l'abolition de la monarchie absolue et à son remplacement par une monarchie constitutionnelle. Mais la démocratie n'était encore pas complète : de 1789 à 1792, seuls les hommes les plus riches votaient (suffrage censitaire). Pendant la Première République, de 1792 à 1795, tous les citoyens pouvaient voter (c'est le suffrage universel masculin), mais de 1795 à 1799, les révolutionnaires rétablirent le suffrage censitaire, qui durera pendant près de cinquante ans.

À son retour d'un séjour en Amérique du Nord, Alexis de Tocqueville écrivit un texte sur la politique américaine et les aléas du régime démocratique.1

Il faudra attendre la révolution de 1848 pour que tous les hommes en âge de voter puissent le faire et presque un siècle de plus, 1944, pour que les femmes obtiennent le même droit.

La démocratie s'oppose à la dictature, à la monarchie (sauf la monarchie constitutionnelle, voir plus haut), l'aristocratie et l'autocratie.

Actuellement, le pays le moins démocratique au monde est la Corée du Nord.