Charles Darwin, né le 12 février 1809 (à Shrewsbury dans le Shropshire) et mort le 19 avril 1882 (à Downe dans le Kent), est un biologiste britannique, principalement connu pour avoir énoncé la théorie de l'évolution des espèces, l'une des plus importantes théories de la biologie moderne. Il a reçu la médaille Wollaston en 1859 et la médaille Copley en 1864.

Charles Darwin est né le 12 février 1809 dans la ville de Shrewsbury, en Angleterre. Il est le petit-fils d'un médecin célèbre : Erasmus Darwin.

Son père désirait qu'il fasse des études pour devenir prêtre, mais lui préférait l'Histoire naturelle. En 1831, Darwin a 22 ans. Une expédition scientifique s'organise à bord d'un navire, le Beagle. Darwin y embarque, en tant que naturaliste, bien qu'il n'ait pas encore tous ses diplômes.

Le tour du monde de Darwin à bord du Beagle durera cinq ans : parti le 27 décembre 1831, il ne rentrera que le 2 octobre 1836. Il effectuera de nombreuses étapes, dont l'Amérique du Sud, l'Australie, la Réunion, et, surtout, les îles Galapagos.
Son travail à bord consiste à décrire et inventorier les nombreuses espèces animales et végétales découvertes au cours du voyage.

C'est au cours de ce fantastique tour du monde qu'il élabora la plupart de ses théories. Grâce aux lettres qu'il envoyait durant son voyage pour faire connaître ses travaux, Darwin était à son retour en Angleterre devenu un scientifique réputé. Il s'installa à Londres, pour continuer ses études, en tant que membre de la société zoologique de Londres. Il fit la connaissance, notamment, du géologue Charles Lyell, du paléontologue Richard Owen (l'inventeur du mot « Dinosaure »), et de l'ornithologue John Gould.

Charles Darwin se maria le 29 janvier 1839, avec Emma Wedgwood. Ils eurent plusieurs enfants, dont Georges, qui devint astronome, Francis, botaniste, et Horace, ingénieur civil. La mort de sa fille Annie, âgée de 10 ans, commença à faire douter Darwin, jusque là très croyant, de l'existence de Dieu.

Charles Darwin est mort le 19 avril 1882. Il a reçu des funérailles officielles, et est enterré à l'abbaye de Westminster, aux côtés de l'astronome John Herschel, et du physicien Isaac Newton.

À l'époque de Darwin, deux courants opposent les scientifiques : les créationnistes croient que le monde est tel que Dieu l'a créé, tandis que les évolutionnistes, eux, pensent que les êtres vivants changent au cours du temps1. Ils rassemblent leurs idées dans une théorie de l'évolution.

À l'époque, le naturaliste français Jean-Baptiste de Lamarck est un des pionniers de la théorie de l'évolution des espèces. Il pense que les êtres vivants peuvent changer au cours de leur vie pour s'adapter à leur milieu, et ensuite transmettre ces modifications à leur descendance.

Charles Darwin va beaucoup contribuer au développement de cette théorie : les espèces qu'il a découvertes, et notamment les tortues et les pinsons qu'il a observé aux îles Galapagos, lui donnent le sentiment qu'ils pourraient avoir évolué à partir d'un même ancêtre commun.

Il va notamment découvrir ce qui est le principal moteur de l'évolution : la sélection naturelle.

Darwin observe que chaque être vivant est parfaitement adapté à son milieu. Il découvre que les êtres vivants les plus adaptés ont de meilleures chances de survie et ont une descendance plus nombreuse. De ce fait, ils ont le plus de chance de transmettre à leur descendance les caractères qui font qu'ils sont plus adaptés que les autres à ce milieu.

Au cours du temps, les êtres vivants les plus adaptés au milieu se multiplient tandis que les moins adaptés se reproduisent moins et que leurs caractères disparaissent dans la population. Petit à petit, on accumule les différences, et on finit par ne plus trop ressembler à son ancêtre.

Darwin propose donc que ce soit la nature qui sélectionne les êtres vivants les plus adaptés à leur milieu pour survivre. Ce principe prend de ce fait le nom de "sélection naturelle".
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Darwin publiera ses théories en 1859, dans un livre, L'Origine des espèces.

De nos jours, l'existence de la sélection naturelle a été prouvée. Celle-ci a même été mesurée. Mais à l'époque, Darwin choque beaucoup de monde. Les gens trouvent que sa théorie contredit ce que dit la Bible. Pire, Darwin a supposé que l'Homme et le singe pourraient avoir un ancêtre commun (on sait aujourd'hui que c'est vrai), ce que les gens ont compris comme « l'Homme descend du singe » !

Cette idée a choqué beaucoup de gens, qui ne voulaient pas se voir comparés à des singes. Des caricatures de l'époque représentent Darwin avec une longue barbe et un corps de singe, accroché à un arbre.

À cause de ces préjugés, il a fallu beaucoup de temps pour démontrer toutes les idées de Darwin.