La menstruation, que l'on appelle plus souvent les règles, est un écoulement de sang provenant de l'utérus d'une personne qui n'est pas enceinte. Cet écoulement de sang marque le début d'un cycle menstruel: il revient tous les vingt-huit, vingt-neuf ou trente jours en moyenne - mais ce chiffre peut varier suivant chaque personne et suivant les périodes de la vie. Les règles reviennent environ tous les mois (d'où le terme "menstruation"), pendant à peu près quarante ans1. En France, les premières règles arrivent vers 12 ans et demi. Elles cessent vers 51 ans - cela s'appelle la ménopause2. En réalité, ces âges varient selon les personnes (parfois de plusieurs années par rapport à ces moyennes)3.

Toutes les quatre semaines environ (mais cela peut être très variable selon les femmes, surtout quand elles sont très jeunes), un des ovaires de la femme produit un ovule, c'est l'ovulation, qui a lieu aux alentours du 14ème jour du cycle. Si celui-ci est fécondé par un spermatozoïde, il pourra donner un futur bébé. Afin de se préparer à cette éventualité, la surface interne de l'utérus, l'endomètre, va se développer progressivement et devient un tissu riche en vaisseaux sanguins : l'utérus se prépare à l'éventuelle arrivée d'un embryon. Ce phénomène est appelé la nidation. En effet, l'utérus est l'endroit où va grandir le fœtus et il prendra ses nutriments et son oxygène du sang de la mère.

Si, à la fin de ce cycle, l'ovule n'est pas fécondé, ce tissu devient inutile et il est rejeté par l'organisme, d'où une perte de sang: ce sont les règles.

Les saignements durent en moyenne de trois à cinq jours, mais peuvent atteindre une semaine, et s'accompagnent de la muqueuse (cellules endométriales). Leur abondance et leur couleur dépendent de chaque femme. Il existe des anomalies de la durée et de l'abondance4 :

Quelques exemples :

Les premières règles (nommées les ménarches) sont un moment important dans la vie d'une personne: c'est le signe qu'elle est désormais en mesure d'avoir des enfants5. Cependant, il ne faut pas réduire le fait d'être une femme au fait d'avoir ses règles, comme on le fait parfois en disant qu'une personne est "devenue une femme": cela exclut les personnes transgenre, et cela réduit la femme au fait d'avoir des enfants, comme c'est encore souvent le cas aujourd'hui. Par ailleurs, on note qu'on ne félicite pas les garçons lorsqu'ils ont leurs première éjaculations nocturnes6...

Il n'y a pas vraiment d'âge normal pour avoir ses premières règles. Elles peuvent très bien survenir dès 9 ans (ou même avant, c'est la puberté précoce, de plus en plus fréquente avec l'évolution et l'environnement7) ou bien plus tard, vers 17 ou 18 ans. Cela dépend des femmes, des pays, de l'hérédité (demander l'âge du début des règles de la mère) et surtout de l'environnement (la pollution environnante pourrait entraîner des cas de puberté précoce).

Néanmoins, si les femmes sont inquiètes parce que les premières règles ne viennent pas, elles peuvent consulter un spécialiste, qui pratiquera des examens pour savoir si cela vient d'un problème médical ou non.

La menstruation est une manifestation ordinaire de la vie des femmes. Ce n'est pas sale et il ne faut pas en avoir honte. Depuis l'Antiquité, certains textes décrivent le sang menstruel comme étant impur (comme chez Pline l'Ancien8 ou dans la Bible9 par exemple). Aujourd'hui encore, les femmes qui ont leurs règles doivent se cacher dans certains pays. Cependant, la parole sur les règles n'est pas encore entièrement libre: certaines personnes ont par exemple vu leur compte Instagram censuré lorsqu'elles ont exposé des photos de leur pantalon taché de sang menstruel. Ce fut le cas de la poétesse canadienne d'origine indienne Rupi Kaur en 2015 par exemple10. Heureusement, les règles sont de plus en plus représentées11: cela permet de rappeler que c'est une étape de la vie normale.

Mais les règles constituent aussi un enjeu économique: les personnes qui achètent des protections menstruelles sont généralement les femmes. Ces protections représentent un coût important tout au long des années de règles. Certaines femmes n'ont pas les moyens d'acheter des protections tous les mois: on parle de "précarité menstruelle12". Plusieurs manifestations ont lieu régulièrement dans le monde pour demander la gratuité des protections menstruelles13.

Le syndrome prémenstruel se manifeste de façons très diverses (fatigue, douleurs de seins, sensation de dépression...), qui sont plus ou moins marquées selon les moments de notre vie. Leur durée varie entre deux et quinze jours; elle peut toutefois aller jusqu'à trois semaines avant les règles14.

On peut porter ce que l'on appelle des protections menstruelles pour recueillir le sang. Elles sont de plusieurs types15; quelques-uns sont décrits ici:

On peut aussi ne rien porter du tout, mais ce choix est encore rare car les femmes qui le font sont souvent stigmatisées, comme si leurs règles étaient quelque chose de sale - ce qui n'est bien sûr pas le cas. Certaines activistes choisissent cette méthode17.

Les règles peuvent être douloureuses et se traduire par des maux de ventre, de tête, des vertiges, etc. Parfois, les douleurs vont jusqu'à empêcher la personne concernée de se déplacer ou de mener une vie normale. Cela ne concerne pas toutes les femmes, et ne se produit pas forcément tout le temps. Il est aussi possible de se passer de règles via une méthode de contraception (voir ci-dessous).

Une femme sur dix serait concernée par l'endométriose, une maladie gynécologique méconnue et sous-diagnostiquée: il faut souvent entre sept et neuf ans pour la diagnostiquer18. Pourtant, on sait que cette maladie existe depuis 1870. Les symptômes peuvent être très différents d'une femme à l'autre; ils sont parfois extrêmement douloureux19. Il ne faut pas hésiter à consulter une professionnelle ou un professionnel de santé en cas de règles très douloureuses. L'association française de lutte contre l'endométriose propose des ressources sur cette maladie20; le réseau resendo recense les professionnel.les de santé spécialistes de l'endométriose21.

Dans certains pays, il existe ce que l'on appelle un congé menstruel22: en cas de règles trop douloureuses, les femmes disposent d'un ou deux jours de congés payés supplémentaires, tous les mois23.

La pilule est une invention qui permet aux femmes de ne pas être enceintes quand elles ne le désirent pas. On parle de moyen de contraception. Son principe est simple : elle trompe le cycle menstruel en empêchant la production d'ovules. De plus, elle empêche la croissance de l'endomètre, la paroi interne de l'utérus, qui n'a donc pas à être évacuée lors de règles. Ces dernières dont en réalité de faux saignements destinés à imiter un vrai cycle.

Mais la pilule a d'autres avantages : les « règles » sont beaucoup plus régulières (on peut en prévoir exactement le jour) et souvent moins abondantes.

Pour les jeunes filles, certaines compositions permettent également d'atténuer l'acné.

Sa prescription est relativement simple, et ne nécessite aucun examen particulier, à part une prise de sang. En effet, certaines pilules à base de dérivés du cholestérol peuvent être contre-indiquées pour certaines personnes.

Selon le type de pilule, il faudra faire très attention à la prendre à heure fixe : par exemple tous les soirs au diner. Certaines pilules doivent être prises à la même heure tous les jours, à une heure près ! Sinon le cycle naturel se relance et l'ovulation a lieu.

Les cellules du sang menstruel se multiplient beaucoup plus vite que d'autres cellules souches: leurs taux de facteurs de croissance sont 100000 fois plus élevés que celles qui sont issues du cordon ombilical. Elles peuvent se différencier en neuf types de cellules différents. Elles permettent peut-être de guérir certaines maladies ou affections, mais des recherches scientifiques restent à mener en ce sens24.