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Le cuivre est un métal de couleur rouge dorée et de symbole Cu. C'est un très bon conducteur de l'électricité, comme l'argent et l'or, qui lui sont très proches. Le cuivre est un élément simple, c'est-à-dire qu'il est composé d'un seul type d'atome, les atomes de cuivre.

Le cuivre est un élément simple, c'est-à-dire que ce n'est pas un alliage. Comme c'est un métal, le cuivre peut former des ions positifs.

Le mot cuivre vient du mot latin cuprum, lui-même dérivé de Cyprus (Chypre), qui possédait des mines de ce métal exploitées par les Romains.

Le cuivre est très certainement le premier métal à avoir été utilisé par l'homme au cours de son histoire. Une ère de la Préhistoire porte son nom : l’âge du cuivre ; elle suit le Néolithique.

Pourquoi le cuivre fut le premier métal utilisé ? Parce que c'est l'un des rares métaux à être trouvé directement sous forme de métal en plus de sa forme de minerai. Il n'a donc pas fallu traiter de minéraux pour extraire du cuivre au cours de cette ère préhistorique. Mais il a fallu les faire fondre. Il est ensuite facile d'imaginer pourquoi les alliages sont apparus. Grâce à de nombreuses fouilles archéologiques, on sait aujourd'hui, que ce métal a été utilisé dans le cadre de la conception de bijoux1.

Plus tard, le cuivre mélangé à l'étain donnera le bronze (ou airain), plus solide. C'est le début de l’âge du bronze pour les hommes.

Le cuivre a servi à fabriquer des pièces de monnaie et aussi des armes.

Le cuivre est utilisé comme matériau pour la couverture des toits. Il est très utilisé en Europe du Nord, en Suisse ou en Allemagne (d'où les nombreux toits verts, le vert est la couleur du cuivre oxydé après une très longue exposition aux intempéries).

L'utilisation du cuivre est coûteuse, il est généralement réservé aux bâtiments publics (il vaut 30% de plus que le zinc). Il se pose en feuilles très fines (près d'un demi-millimètre), de plus il peut être chauffé pour lui donner la forme voulue. Cela lui permet d'épouser n'importe qu'elle charpente. Aujourd'hui, les feuilles sont préformées en atelier. Les feuilles sont fixées par de grosses agrafes sur un côté, l'autre côté étant serti sur la feuille précédente. Une couverture en cuivre dure au moins un siècle (deux fois plus que le zinc).

Le cuivre est nécessaire à la vie en petites quantités. C'est un oligo-élément. Il se fixe sur plusieurs protéines et d'autres petites molécules qui en ont parfois besoin pour fonctionner correctement.