À partir de la fin du XIe siècle et jusqu'à la fin du XIIIe siècle les croisades commencent. Ce sont des expéditions militaires entreprises par des chrétiens d'Europe en direction du Proche-Orient (Syrie-Palestine) qu'ils considèrent comme la Terre sainte.

Ce pèlerinage particulier est décidé par le pape qui accorde aux participants des privilèges spirituels (généralement des indulgences) et temporels (des terres prises dans les pays conquis, une nouvelle situation dans la hiérarchie féodale). Le but de la croisade est de délivrer Jérusalem, où se trouvent la plupart des lieux saints du christianisme, en particulier le tombeau de Jésus. Jérusalem était alors en territoire musulman. Les chrétiens d'Occident pensaient que les chrétiens y vivant étaient maltraités par les musulmans car depuis 1078, les Turcs seldjoukides interdisent l'arrivée de pèlerins dans la ville.

Il y a eu huit grandes croisades. La première croisade permet la fondation d'états chrétiens en Syrie-Palestine. Les croisades suivantes tentent de défendre ces états chrétiens que les musulmans parviennent à reprendre progressivement.

De ces croisades, les Occidentaux ramènent des produits d'Orient et découvrent de nouvelles techniques, sciences et un nouvel "art de vivre". Les conditions diplomatiques et militaires dans lesquelles se sont déroulées les croisades renforcent les oppositions entre les chrétiens d'Occident (de confession catholique) et les chrétiens d'Orient (en grande partie de confession orthodoxe).

Pour un chrétien, la Palestine est la Terre Sainte par excellence. Les différents sites témoins de la vie et de la prédication de Jésus sont situés dans cette région. Se rendre en pèlerinage à Jérusalem, bien que non-obligatoire, est un moyen de faire le salut de son âme. Cependant le concile de Châlon en 813 condamne officiellement la croyance populaire que le pèlerinage lave les péchés. Pourtant cette idée est théorisée par Bernard de Clairvaux dès la Seconde croisade.

Jusqu'au VIIe siècle Jérusalem fait partie de l'empire byzantin où la population est surtout de religion chrétienne. Mais en 638 Jérusalem est conquise par les musulmans. Désormais dans la ville coexistent avec des musulmans, des chrétiens de diverses confessions et des juifs.

Dans la seconde moitié du Xe siècle, le voyage depuis l'Europe par la mer Méditerranée devient plus sûr grâce à la disparition de la piraterie musulmane. Le voyage par voie terrestre, en grande partie fait dans les terres de l'empire byzantin, n'est rendu dangereux que dans la dernière partie à cause des attaques des tribus de Bédouins qui rançonnent les voyageurs. Souvent il fallait protéger les voyageurs par des groupes armés. Le danger possible est considéré comme une des composantes normales du pèlerinage et en augmente la valeur spirituelle. Au début du XIe siècle, l'approche du millénaire de la Crucifixion de Jésus fait affluer les pèlerins. De nombreux couvents sont créés dans la région.

Au XIe siècle, la dynastie musulmane des Fatimides qui gouverne la Syrie-Palestine laissent les non-musulmans se rendre en pèlerinage à Jérusalem sous condition de payer une redevance. Mais en 1071, les Turcs seldjoukides, nouveaux convertis à l'Islam, s'emparent de Jérusalem en provoquant un carnage des occupants et en réduisant au servage les habitants des villes des alentours. En 1078, ils interdisent l'accès de la ville aux pèlerins. L'idée que les chrétiens sont maltraités se répand et s'amplifie en Europe occidentale. Cependant d'après les chroniques du temps on compte 6 pèlerinages sans encombre entre 1085 et 1092.

Chasser les musulmans de Jérusalem, avoir un accès libre aux lieux saints apparaît une action méritoire pour les chrétiens (en fait dès 1098 les Fatimides reprennent Jérusalem, mais la croisade est lancée depuis 1095 et les chevaliers occidentaux sont en marche vers la Palestine depuis 1096).

Pour les guerriers et les religieux du XIe siècle, la guerre contre l' « infidèle » est une guerre juste. Pourtant à l'origine le christianisme est opposé à l'emploi de la force militaire pour convaincre les païens ou les adversaires confessionnels. Pour les premiers chrétiens seuls l'exemple et la parole sont nécessaires pour la conversion (cette position restera admise dans le monde orthodoxe)

Mais au cours des siècles, l'Église catholique modifie progressivement sa doctrine. Saint Augustin dès le IVe siècle admet qu'après l'échec d'une conversion pacifique il est nécessaire d'utiliser la force militaire, surtout en cas de guerre défensive. Par la suite la papauté prenant la tête d'un territoire italien  a recours aux soldats, les milices du Christ, pour se défendre contre les invasions hongroises voire musulmanes (les Sarrasins assiègent Rome en 846) puis plus tard contre les pressions exercées par le l'empereur germanique. En 878, le pape Jean VIII s'adressant aux évêques francs, admet que « ceux qui combattent vaillamment les païens et les infidèles, s'ils périssent avec la piété de la foi catholique entreront dans le repos de la vie éternelle ». En 1063, le pape Alexandre II déclare juste la guerre contre ceux « qui persécutent les chrétiens et les chassent de leurs villes » et accorde le pardon de leurs fautes aux combattants. On voit donc apparaître l'idée de guerre juste qui est très proche de l'idée de guerre sainte. D'abord appliquée dans les régions européennes menacées par l'expansion musulmane (en Espagne, dans les îles méditerranéennes …) cette idée peut s'appliquer sans difficulté à la situation en Terre sainte que les chrétiens considèrent comme étant de tous temps une terre chrétienne qu'il faut donc défendre contre les attaques des musulmans.

D'après les chroniqueurs qui relatent l'histoire de la première croisade, près de 100 000 personnes y participent . Ces foules nombreuses mélangent des combattants (chevaliers et écuyers, sergents d'armes, simples soldats ) mais aussi des pèlerins non-combattants (serviteurs des nobles fortunés, profiteurs en tous genres qui suivent d'ordinairement les troupes en marches, pauvres, femmes, enfant ...). Dans les expéditions suivantes, les effectifs apparaissent plus réduits : ainsi lors de la troisième croisade les rois Philippe II Auguste et Richard Cœur de Lion ne disposent que de 650 chevaliers et 1 300 écuyers. Le roi Louis IX part en Égypte avec environ 15 000 hommes, dont 2 500 chevaliers. Rarement les effectifs dépassent 10 000 individus.

Il y a pourtant un réel engouement pour le départ. Aux raisons religieuses énoncées ci-dessus on peut ajouter d'autres raisons. En Europe occidentale l' Église catholique s'efforce de réduire la violence guerrière par la trêve de Dieu et la paix de Dieu. Désormais l'énergie des guerriers manque d'occasions de se dépenser. Avoir la bénédiction de l'Église pour combattre l'infidèle est une aubaine pour montrer sa valeur et acquérir un grand prestige. Dès le XIe siècle l'Europe occidentale commence un essor démographique qui nécessite un agrandissement du domaine cultivable, extension qui ne peut être infinie. Pour beaucoup il vaut mieux quitter l'Europe pour tenter sa chance ailleurs, dans une région qui d'après la Bible est un pays « où coulent le lait et le miel ». Pour les fils cadets des famille de chevaliers, l'avenir est barré en Europe où les fiefs sont déjà distribués en faveur des ainés ; là encore la conquête de terres non-chrétiennes peut assurer de s'y tailler de belles seigneuries.

Les souverains européens, qui pour diverses raisons prennent la tête des croisades, pensent peut-être s'assurer des vassaux dans des régions nouvelles et en tirer profit.

1104 : Saint-Jean-d'Acre (ou Akko, Accon), est occupée dès 1104 par les croisés.
C'est la ville que les croisés détiendront le plus longtemps au cours de croisades (1044-1187 et 1191-1291). Le nom de cette ville vient de l'Ordre hospitalier de Saint-Jean suite à son emménagement à Saint-Jean-d'Acre causé par la perte de Jérusalem en 1187.

En 1144, le comté Édesse créé par les croisés est repris par les musulmans. De plus le roi Louis VII doit se rendre en pèlerinage pour se faire pardonner un massacre commis à Vitry en 1142.

La croisade est prêchée à Vézelay en 1146 par saint Bernard.

Le roi Louis VII, accompagné par sa femme Aliénor d'Aquitaine, emmène 70 000 hommes. Il est rejoint par Conrad III l'empereur germanique. Les soldats prennent la voie terrestre par la vallée du Danube, et arrivent à Constantinople.

En 1147, l'armée de l'empereur est battue à Dorylée. En janvier 1148, les Français sont battus à Pisidie et rembarquent sur des bateaux grecs. Dans l'été 1148, l'offensive franco-germanique sur Damas est un échec.

En 1149, les croisés quittent la Palestine. L'expédition est un échec, Édesse reste entre les mains des musulmans.

En octobre 1187, le kurde Saladin, sultan ayyoubide d'Égypte et de Syrie, prend Jérusalem et d'autres villes occupées aux chrétiens, dont Saint-Jean-d'Acre. On dit que le pape Urbain III est mort de chagrin en apprenant la nouvelle.

En 1189 débute la troisième croisade, dite aussi la croisade des rois : le roi français Philippe Auguste, le roi anglais Richard Cœur de Lion1 et l'empereur germanique Frédéric Barberousse partent en croisade.

Cent mille Allemands, prennent la voie terrestre par Constantinople et l'Asie mineure. Trente mille Français et 20 000 Anglais s'embarquent à Aigues-Mortes et prennent la voie maritime. Au cours du voyage le roi Richard Cœur de Lion s'empare de l'île de Chypre qui était tenue par un despote grec.

En mai 1190, l'empereur écrase les Turcs à Konya. Mais en juin Frédéric Barberousse meurt accidentellement (noyade) en chemin, son armée se disperse.

En juin 1191, les Franco-anglais reprennent Saint-Jean-d'Acre. Mais étant malade et ne s'entendant pas bien avec l'Anglais, Philippe Auguste quitte la croisade et rentre en France (le voyage durera six mois). En septembre 1191, Richard bat Saladin à Arzuf. En 1192, les Anglais reprennent Ascalon et Jaffa. Mais Jérusalem reste hors de portée des croisés.

En septembre 1192, le roi d'Angleterre a réussi à signer un traité de paix avec Saladin permettant l'entrée de pèlerins et de marchands, sans armes, à Jérusalem qui reste aux Musulmans.

Pendant le voyage terrestre de retour en Europe, le roi Richard se fait capturer par le roi d'Autriche Léopold V qui le livre à Henri VII du Saint-Empire germanique. C'est la mère de Richard, Aliénor d'Aquitaine, qui paye la rançon (et non Robin des Bois1...).

Cette croisade est voulue par l'empereur germanique Henri VI qui veut reprendre le projet de son père Frédéric Barberousse. Cette croisade, dont les soldats sont transportés par les navires de Venise, est détournée vers Constantinople capitale de l'empire byzantin. Les Croisés s'emparent de Constantinople et fondent un empire latin de Constantinople.

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