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Un coquillage est un animal aquatique (généralement marin), qui appartient au groupe des mollusques, et dont le corps est protégé par une coquille bien visible.

On parle de coquillage principalement dans deux domaines :

Le mot « coquillage » ne désigne pas un vrai groupe, dans la classification scientifique : il est plutôt utilisé dans la vie de tous les jours, pour désigner de façon pratique certains animaux, et notamment ceux que l'on mange comme fruits de mer, ou bien ceux dont on collectionne la coquille : il a donc plus une valeur pratique.

Cependant, on peut retrouver, dans les coquillages, certains groupes. La plupart des coquillages appartiennent au groupe des mollusques, des animaux au corps mou, et protégé par une coquille, dure, externe. Cependant, chez certains mollusques, la coquille peut-être très petite, voire disparaître complètement, et parfois être recouverte par le corps, si bien qu'on ne la voit plus : le mot « coquillage » désigne plutôt les autres mollusques, ceux dont le corps est protégé par une coquille bien visible à l'extérieur du corps :

Il existe de très belles collections de coquillages, qui rassemblent des coquilles très belles, grandes, ou très colorées. Pour bien comprendre comment avoir de belles collections de coquillages, il faut comprendre que la coquille d'un coquillage est constituée de substances minérales, organisées en petits cristaux colorés. Elle est souvent recouverte par une fine couche de corne, le periostracum, qui donne sa couleur à sa coquille. Et, quand la coquille est dans l'eau, elle est souvent recouverte par de nombreux êtres vivants, comme des algues, ou des animaux marins, qui poussent dessus.

La coquille, et surtout le periostracum, sont très sensibles à la lumière, et notamment à celle du soleil, qui détruit leurs belles couleurs. C'est la raison pour laquelle les coquillages que l'on trouve sur les plages, et qui sont généralement là depuis longtemps, sont beaucoup plus pâles que ceux que l'on peut trouver dans la mer. Les plus belles coquilles se trouvent dans la mer, mais attention : certains coquillages sont protégés, et il ne faut donc pas leur faire de mal.

Après avoir trouvé les coquilles, le collectionneur va la nettoyer, pour enlever tout ce qui y est accroché. Selon le type de coquille, il pourra aussi enlever ou non le periostracum, pour que la coquille devienne visible.

La coquille est alors prête à être rangée, dans une boîte, à l'abri de la lumière.