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L’Antarctique est le continent situé au pôle Sud de la Terre. Possédant une superficie de 13,9 millions de kilomètres carrés, il est presque entièrement couvert de glace et comprend les régions les plus froides de la planète. Contrairement à l'Arctique qui est un Océan recouvert de glace (la banquise), l'Antarctique est un continent. Entièrement entouré par l'océan Austral, il est très isolé par rapport aux autres continents, se situant en effet à 3 600 km de l'Afrique du Sud et 1 000 km de l'Amérique du Sud.

L'Antarctique n'est pas peuplé humainement, car le climat y est trop rude, mais des scientifiques y habitent par roulement pour y faire des études et des expériences. Cependant, de nombreuses espèces animales y vivent, comme le Manchot empereur.

L'Antarctique est un continent très montagneux (le sommet dans les monts d'Ellsworth (près de la mer de Wendel) culmine à 4897 mètres. (Il y a de nombreux sommets à plus de 4000 mètres). Face à l'océan Atlantique et à l'océan Indien, l'Antarctique oriental est un immense plateau de glace d'environ 4000 mètres d'altitude de moyenne et de 10 millions de km² de superficie (environ 20 fois la France).

Ce relief est en permanence recouvert par la neige ou la glace. L'épaisseur moyenne de la calotte glaciaire est d'environ 1600 mètres. La calotte recouvre 98% de l'Antarctique soit environ 30 millions de km2. Le volume de glace (de l'eau douce) est d'environ 30 millions de km3.

Les mers entourant l'Antarctique sont gelées en permanence et forment une banquise. Les glaciers antarctiques qui débouchent, se cassent en immenses blocs de glace d'eau douce qui flottent sur la mer, ce sont les icebergs.

Le mont Herschel en Antarctique

Le lac Fryxell, dans la chaîne transantarctique (voir l’endroit sur Google Maps)

Un iceberg prisonnier de la banquise

Certains pays revendiquent leur souveraineté sur des secteurs de l'Antarctique. Dès 1934, ce fut le cas de l'Australie, de la France, du Royaume-Uni, de la Norvège et de la Nouvelle-Zélande. En 1948-1949 les rejoignirent les États-Unis, l'Argentine, le Chili et l'URSS, puis l'Afrique du Sud, le Japon et la Belgique. Par le traité sur l'Antarctique de 1959, ces pays décidèrent d'unir leurs efforts pour l'exploration scientifique de cette partie du monde et y ont installé près de 70 stations expérimentales.

Dans le roman Vingt mille lieues sous les mers, de Jules Verne, les personnages traversent la banquise encerclant l’Antarctique en sous-marin, en passant par-dessous.



68°50′S 90°35′W / -68.833, -90.583