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Une constellation est le nom qu'on donne à un groupe d'étoiles. On leur donne des noms et des formes plus ou moins arbitraires, héritées de l'Antiquité pour la plupart. Bien que les étoiles qui forment une constellation semblent être proches les unes des autres, ce n'est en général pas le cas. Les étoiles sont tellement éloignées de nous que l'on perd toute idée de perspective. Beaucoup de celles-ci ne sont d'ailleurs pas des étoiles mais des systèmes multiples ou même des galaxies.

Dans l'Antiquité, les astronomes qui ont dressé les premières cartes du ciel ont essayé de dessiner des figures en reliant les étoiles entre elles. C'était pratique d'une part pour s'y retrouver un peu mieux (il est plus facile de repérer une forme ou un groupe d'étoiles que d'en repérer une seule), d'autre part parce que les gens y voyaient les animaux fantastiques de leur mythologie. Ainsi, l'astronome grec Ptolémé avait dessiné trente-six constellations, plus les douze constellations du zodiaque.

Plus tard, quand les explorateurs ont parcouru le monde, et ramené des cartes du ciel visible depuis l'hémisphère Sud, il fallu rajouter des constellations. Le découpage actuel date de 1920. Ce découpage officiel délimite les zones du ciel en quatre-vingt-huit constellations, dont certaines ont gardé leur nom antique.

Durant la nuit, la Terre tourne sur elle-même, on voit donc les constellations se déplacer lentement, en semblant tourner autour des pôles célestes. Durant l'année, la Terre tourne autour du Soleil, et les constellations visibles changent donc en fonction de la période de l'année.