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Le koala ou paresseux australien (noms vernaculaires), ou Phascolarctos cinereus (nom scientifique), est un marsupial arboricole endémique de l'Australie.

Décrit en 1817 par le zoologue allemand Georg August Goldfuss (1782–1848), c'est, avec le kangourou, l'un des principaux symboles de l'Australie et le seul représentant de la famille des phascolarctidés.

Il mesure entre 60 et 85 centimètres et son poids à l'âge adulte peut varier de 4 à 14 kilos. La taille et les proportions des adultes dépendent de l'âge, du sexe, de la nourriture et de la région. En général, les koalas vivant sous les climats les plus froids sont plus gros et disposent d'une fourrure plus foncée et plus dense que ceux des régions plus chaudes. Mais il existe des exceptions. Ainsi, dans le fécond État de Victoria, les adultes pèsent jusqu'à 14 kg pour les mâles et 11 kg pour les femelles. Les poids moyens des individus vivant dans le nord sont plus faibles : jusqu'à 12 kg pour les mâles et 8 kg pour les femelles. Les koalas du Queensland, terre aride, sont en général plus petits : 8 kg pour les mâles et 6 kg pour les femelles.

Comme tous les membres des diprotodontes, les pattes arrière des koalas ont l'index et le majeur fusionnés en un seul doigt mais qui porte tout de même deux griffes.

La poche marsupiale des femelles est bien développée et s'ouvre par l'arrière, comme chez les vombatidés. Elle ne contient que deux tétons pour alimenter le bébé. Les oreilles sont rondes, poilues et le nez, glabre, est très bombé. Autre particularité des Phascolarctidés, partagée avec les vombatidés, les embryons sont alimentés pendant la première partie de leur vie par un placenta allantoïdien.

Le koala mange des feuilles d'eucalyptus et en tire tout son apport d'eau, puisqu'il ne boit jamais au cours de sa vie. Le mot koala vient d'une langue aborigène et signifie « qui ne boit pas ». Il est donc phytophage (il se nourrit de plantes).

Son métabolisme est lent. Il dort presque vingt heures par jour mais peut se déplacer rapidement et efficacement s'il se sent menacé.

Bien qu'habituellement discret en période de reproduction le mâle peut faire un son très grave qui plaît beaucoup aux enfants (humains) tentés de l'imiter.

Chassé presque jusqu'à l'extinction pour sa fourrure dans la partie sud, il a depuis été réintroduit et son aspect si « mignon » lui fait bénéficier de la meilleure attention des officiels.

Cependant, bien que leur chasse soit maintenant interdite, c'est la destruction de leur habitat qui les rend vulnérables et menace leur survie.